Puisi naratif adalah puisi yang memiliki alur. Isi dan sifat ritmis puisi-puisi ini mencerminkan praktik lisan yang pertama kali memulai tradisi naratif. Epik dan balada tradisional adalah bentuk puisi naratif yang paling umum, tetapi awam dan beberapa syair juga memenuhi syarat.
Setiap puisi naratif menceritakan sebuah cerita dengan awal, tengah, dan akhir. Cerita memiliki konflik internal atau eksternal, bersama dengan satu atau lebih karakter yang terperangkap dalam konflik itu. Beberapa puisi naratif secara langsung menggambarkan latar, tetapi yang lain tidak.
Sebelum literasi berakar, pendongeng perlu merekonstruksi cerita dari ingatan. Elemen puitis — seperti meter, sajak, aliterasi, dan asonansi — membantu penyair mengingat kata-kata dan peristiwa dari banyak cerita dengan lebih mudah daripada jika cerita itu hanya diteruskan sebagai prosa. Puisi naratif biasanya dilantunkan, memberikan kualitas yang menghibur. Subyek puisi-puisi ini termasuk cerita populer yang diceritakan semata-mata untuk kesenangan dan berita tentang peristiwa penting dari daerah lain.
Epik, salah satu jenis puisi naratif yang paling umum, adalah puisi panjang tanpa bait yang biasanya menggambarkan tindakan heroik yang serius. Raja, dewa, pejuang, dan tokoh bangsawan lainnya berjuang untuk nasib budaya, negara, atau dunia mereka. The Odyssey, sebuah puisi epik Yunani Kuno yang dikaitkan dengan penyair Homer, menceritakan kisah Odysseus, raja Ithaca yang legendaris, saat ia berjuang untuk kembali ke rumah setelah Perang Troya. Beowulf, sebuah puisi epik yang disusun oleh penyair Anglo-Saxon anonim sekitar tahun 700 dan 1000 M, menggambarkan tiga pertempuran yang dilakukan oleh Beowulf, seorang pahlawan dan akhirnya menjadi raja Geats.
Balada, jenis lain dari puisi naratif, biasanya lebih pendek dari epik dan sedikit kurang serius. Kebanyakan balada dapat dibagi menjadi bait dan berisi bingkai berulang dan transisi mendadak. Tema balada juga mencakup topik yang lebih luas daripada tema epik, termasuk kisah cinta, pelajaran agama, dan kisah petualangan tentang pahlawan folkloric seperti Robin Hood. Namun, dalam musik populer modern, istilah “balada” paling sering mengacu pada jenis lagu cinta yang tidak menceritakan sebuah kisah dan tidak memenuhi syarat sebagai puisi naratif.
Lays adalah puisi naratif panjang dan ringan yang dinyanyikan oleh penyanyi dan penyanyi di Abad Pertengahan. Puisi-puisi ini terkait dengan bentuk puisi lirik, dan kedua jenis puisi sangat bergantung pada sajak akhir dan deskripsi perasaan dan pengalaman pribadi. Liriknya bersifat non-narasi, sementara orang awam menceritakan sebuah kisah melalui penggunaan perasaan dan pengalaman ini.
Idyll bisa merujuk pada puisi pendek yang melukiskan gambaran glamor tentang kehidupan pertanian pedesaan atau puisi yang lebih panjang yang menceritakan kisah pahlawan masa lalu. Apakah penyair menggambarkan kehidupan seorang gembala, buruh tani, atau pahlawan militer, sebuah syair yang menceritakan sebuah cerita termasuk dalam kategori puisi naratif. Namun, jika sebuah idyll hanya menggambarkan pemandangan pedesaan, tanpa menceritakan sebuah cerita tentang karakter dalam adegan itu, itu bukanlah naratif di alam.