Puasa hitam mengacu pada tradisi puasa yang lebih tua di Gereja Katolik, terutama selama periode Prapaskah atau perayaan khusus lainnya. Sampai sekitar abad ke-13 atau ke-14, sebagian besar umat Katolik menghabiskan seluruh atau sebagian masa Prapaskah dalam puasa yang hanya menyajikan satu kali makan per hari, yang tidak termasuk daging, produk sampingan daging, atau minyak apa pun. Seiring waktu, makanan atau kudapan tambahan ditambahkan, membuat puasa tidak terlalu ketat. Saat ini, Gereja Katolik Barat memiliki persyaratan puasa yang jauh lebih ringan untuk Prapaskah, meskipun banyak Gereja Ortodoks Timur dan Timur mungkin mengikuti aturan yang sedikit mirip dengan puasa hitam.
Setidaknya sampai Abad Pertengahan, puasa hitam khas diperbolehkan untuk satu kali makan yang tidak termasuk telur, susu, atau daging. Pilihan makanan yang tepat adalah hal-hal seperti lentil atau kacang-kacangan. Makanan itu sering disantap di penghujung hari, setelah matahari terbenam.
Beberapa orang dibebaskan dari puasa. Anak-anak yang sangat kecil atau yang tua dan sakit tidak selalu diminta untuk berpartisipasi. Sebagian besar yang lain harus menjalankannya, dan puasa menjadi sangat ketat selama minggu terakhir Prapaskah. Biasanya satu-satunya hal yang dikonsumsi selama Pekan Suci adalah satu kali makan malam berupa roti dan air, yang mungkin disertai dengan bumbu dan garam.
Satu kali makan roti mungkin tidak tampak terlalu menantang, tetapi dalam konteks sejarah, beberapa malam menjalankan puasa hitam bisa sangat menyiksa tubuh. Hal ini terutama terjadi karena begitu banyak orang menjadi buruh. Meskipun para pemimpin Katolik bermaksud puasa ini untuk meningkatkan kejernihan batin dan untuk menunjukkan kewajiban kepada Tuhan, mereka bisa sulit untuk ditanggung.
Inilah sebabnya mengapa gereja-gereja Barat dan Timur secara bertahap melonggarkan aturan tentang puasa hitam, yang, kebetulan, sekarang dianggap sebagai istilah usang untuk praktik puasa. Di gereja Katolik Roma, orang mungkin berpantang daging pada Rabu Abu dan Jumat selama Prapaskah, tetapi banyak yang makan ikan, kerang, dan produk sampingan hewan. Kebanyakan orang masih makan tiga kali pada semua hari Prapaskah tetapi banyak orang berpuasa pada semua atau sebagian dari Jumat Agung. Puasa selama tiga jam Jumat Agung umumnya dianjurkan.
Aturan di gereja-gereja Timur yang menyerupai puasa hitam agak lebih ketat daripada perayaan Katolik Roma saat ini. Banyak gereja meminta jemaat untuk tidak makan daging, ikan, minyak, susu dan telur pada hari Rabu dan Jumat selama masa Prapaskah. Beberapa anggota sekte Timur juga berpantang dari produk ini pada semua hari Jumat. Sampai akhir abad ke-20, hari Jumat juga dianggap oleh umat Katolik Roma sebagai waktu berpantang. Kebanyakan keluarga Katolik Roma bisa makan ikan pada hari-hari ini, tetapi mereka tidak bisa makan jenis daging lainnya.