Proyek Teater Federal adalah perpanjangan dari Administrasi Proyek Pekerjaan (WPA) di bawah rencana Kesepakatan Baru Presiden Franklin Roosevelt. Selama Depresi Amerika tahun 1930-an, Proyek Teater Federal menyediakan dana pemerintah untuk memproduksi drama dan pertunjukan lainnya. FTP tidak hanya menyediakan pekerjaan bagi ribuan seniman yang berjuang, tetapi juga menyediakan hiburan dan pendidikan dengan biaya rendah, memungkinkan keluarga yang menderita akibat Depresi untuk tetap menikmati budaya dan seni.
Untuk merangsang ekonomi Amerika Serikat setelah Depresi, Presiden Roosevelt memulai berbagai proyek ekstensif untuk meningkatkan lapangan kerja di seluruh negeri. Proyek Teater Federal ditempatkan di bawah kendali Hallie Flanagan, seorang profesor Vassar, penulis naskah dan sutradara. Flanagan memiliki hasrat untuk materi yang relevan secara sosial, dan mulai membangun program untuk menarik penonton baru dan menggunakan teater sebagai sarana diskusi budaya. Dia menggembar-gemborkan gagasan drama “Surat Kabar Hidup” yang akan mendramatisasi isu-isu lokal, nasional dan dunia yang mempengaruhi individu Amerika dalam periode waktu mereka.
FTP revolusioner dalam berbagai cara, banyak yang tidak cocok dengan Kongres Amerika Serikat. Meskipun perusahaan yang dibuat tidak sepenuhnya terintegrasi, FTP menciptakan beberapa “Unit Negro” untuk mempromosikan teater Afrika-Amerika. FTP juga sering membuat materi kontroversial, termasuk drama 1936 tentang Haile Selassie berjudul Ethiopia, yang ditarik dari panggung karena Kongres memutuskan bahwa tidak ada pemimpin saat ini yang dapat digambarkan dalam produksi yang didanai federal. Seiring berjalannya waktu, Kongres menjadi semakin terganggu oleh FTP, akhirnya memanggil Hallie Flanagan untuk bersaksi di depan House Un-American Activities Committee, hanya sesaat sebelum menutup Proyek Teater Federal untuk selamanya.
Mungkin momen paling legendaris dari FTP adalah produksi gelap musikal baru oleh Marc Blitzstein berjudul Cradle Will Rock. Pertunjukan, yang mengambil sikap pro-serikat dan jelas anti-kemapanan, dilarang dilakukan di panggung federal. Tidak terpengaruh, Blitzstein memimpin penonton yang berkumpul ke teater kosong beberapa blok jauhnya, dan mulai menceritakan kisah drama itu dan menyanyikan musiknya. Para aktor, yang semuanya berada di teater pada saat itu, berdiri di antara penonton dan memerankan seluruh pertunjukan dari lantai, tidak pernah mendekati panggung terlarang. Banyak ahli teater menganggap ini salah satu momen terbesar dari semua sejarah teater, dan protes kuat terhadap upaya penyensoran.
Proyek Teater Federal berakhir setelah hanya empat tahun, tetapi meluncurkan karir banyak aktor teater terkenal. Orson Welles, John Houseman, dan Elia Kazan semuanya memulai profesi utama mereka melalui FTP. Program eksperimental tersebut menetapkan teater Amerika sebagai suara untuk perubahan dan suar budaya di salah satu masa tergelap dalam sejarah AS. Sementara pemerintah Amerika Serikat tidak pernah terlihat cocok untuk mendanai sepenuhnya perusahaan teater sejak tahun 1930-an, teater Amerika berhutang besar kepada pencipta Proyek Teater Federal, yang tidak diragukan lagi membantu membentuk panggung modern.