Project Mercury adalah proyek yang didanai Pemerintah Amerika Serikat untuk menempatkan orang Amerika di luar angkasa, diluncurkan sebagai tanggapan atas meningkatnya perlombaan senjata dan ruang angkasa antara Amerika Serikat dan Rusia di pertengahan abad ke-20. Butuh sedikit lebih dari tiga tahun untuk mendapatkan manusia di luar angkasa sejak tanggal proyek ini didirikan pada tahun 1958, dan proyek tersebut menelan biaya $ 1.5 juta AS, meletakkan dasar untuk program luar angkasa Amerika, yang pada akhirnya mendaratkan manusia pertama di bulan. pada tahun 1969.
Pada tahun 1958, tes oleh Komite Penasihat Nasional untuk Aeronautika (NACA), menunjukkan bahwa penerbangan luar angkasa berawak suatu hari nanti akan memungkinkan. Amerika Serikat mendirikan Project Mercury untuk mencapai tujuan ini, menetapkan parameter yang jelas untuk menerapkan, mengelola, mengatur, dan akhirnya menilai program. Bagian dari organisasi untuk Proyek Mercury melibatkan retooling NACA, yang kemudian dikenal sebagai National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Ada tiga tujuan utama Proyek Mercury: menempatkan manusia di luar angkasa, menilai kemampuan astronot untuk tampil di luar angkasa, dan memulihkan astronot dan pesawat dengan aman. Sejumlah pedoman keselamatan ditetapkan, dan NASA bergegas memesan sejumlah kapsul khusus yang dirancang untuk penerbangan luar angkasa berawak. Istilah “kapsul” tidak digunakan dengan enteng di sini: kapsul Project Mercury hampir tidak cukup besar untuk memuat astronot dan peralatan yang diperlukan, dan mereka tidak akan nyaman untuk terbang.
110 calon pilot dipilih dari Angkatan Udara, berdasarkan kinerja dan kesehatan mereka secara umum. Jumlah ini diturunkan menjadi tujuh astronot terakhir, dengan satu kemudian tergores karena kesehatan yang buruk. Para pria menikmati hubungan yang sangat dekat dan bersahabat, dan mereka menamai kerajinan mereka sendiri, termasuk angka “tujuh” dalam judul untuk merujuk persahabatan mereka. Namun, yang disebut “Merkurius Tujuh” bukanlah hewan Amerika pertama di luar angkasa. Beberapa kera dan simpanse melakukan perjalanan terlebih dahulu, menguji sistem keamanan.
Pada 5 Mei 1961, Alan Shepard menjadi orang Amerika pertama di luar angkasa dengan Mercury-Redstone Three, yang dikenal sebagai “Freedom Seven.” Hampir setahun kemudian, pada 20 Februari 1962, John Glenn menjadi orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi, di dalam batas-batas kecil Mercury-Atlas Six, atau Friendship Seven. John Kennedy, saat itu Presiden Amerika Serikat, sangat bersemangat sehingga dia mengumumkan bahwa orang Amerika akan berada di bulan dalam dekade berikutnya, dan meskipun dia tidak hidup untuk melihat peristiwa penting ini, dia ternyata benar.