Provitamin adalah prekursor vitamin. Mereka adalah zat makanan yang dapat diubah melalui proses metabolisme normal menjadi vitamin aktif. Tergantung pada provitamin dan vitamin yang terlibat, proses konversi terjadi di berbagai bagian tubuh dengan tingkat efisiensi yang berbeda.
Vitamin sendiri adalah nutrisi organik yang penting bagi kehidupan manusia dalam jumlah kecil. Sebelas dari 13 vitamin dipasok oleh makanan, dan dua membutuhkan kondisi tambahan. Vitamin D, misalnya, terbentuk di dalam tubuh saat kulit terpapar sinar ultraviolet. Banyak vitamin juga memiliki provitamin, yang membantu menyediakan vitamin yang diperlukan manusia melalui saluran makanan tambahan.
Vitamin A dapat langsung diperoleh melalui konsumsi makanan yang mengandung retinol, vitamin yang sudah terbentuk sebelumnya. Makanan ini termasuk produk hewani dan ikan, terutama hati, dan beberapa produk susu, termasuk susu murni, mentega, dan keju. Banyak orang menerima vitamin A harian mereka dari sumber tambahan yang penting: provitamin A, juga dikenal sebagai karotenoid. Kartenoid dapat ditemukan di banyak buah dan sayuran, terutama yang berwarna merah, oranye, kuning atau hijau.
Tidak semua buah dan sayuran yang mengandung pigmen karotenoid ini juga mengandung provitamin A, tetapi banyak di antaranya yang mengandung provitamin A, termasuk wortel, bayam, lobak, dan minyak sawit. Beta-karoten, provitamin A yang paling penting dalam makanan kebanyakan manusia, dapat ditemukan dalam sayuran ini serta labu kuning tua, labu kuning, ubi jalar, tomat, brokoli, dan sayuran bit. Tambahan, sumber beta-karoten yang lebih rendah termasuk sebagian besar buah-buahan, labu musim panas, labu zucchini, kacang-kacangan, kubis, jagung, kacang polong dan berbagai jenis kacang-kacangan.
Beta-karoten diubah menjadi vitamin A dalam tubuh manusia dengan hasil sekitar 40 persen sampai 50 persen dan menyediakan sebanyak setengah dari vitamin A yang dibutuhkan kebanyakan orang. Sejumlah kecil lemak diperlukan untuk merangsang sekresi cairan pencernaan yang menginduksi penyerapan beta-karoten — dan vitamin A — ke dalam tubuh. Individu dengan gangguan usus yang mengubah atau mengurangi penyerapan lemak makanan kurang mampu menyerap vitamin A dan beta-karoten.
Provitamin penting lainnya adalah 7-dehydrocholesterol, juga dikenal sebagai provitamin D. Seperti disebutkan di atas, pembentukan vitamin D membutuhkan sinar ultraviolet, yang bekerja pada provitamin D untuk membuat vitamin D. Individu yang tinggal di atas garis lintang 45 derajat utara atau di bawah garis lintang 45 derajat selatan juga harus menelan vitamin D makanan, yang dapat ditemukan dalam kuning telur, mentega, ikan berminyak dan margarin yang diperkaya, untuk memenuhi kebutuhan kesehatan mereka.
Provitamin B5, atau panthenol, adalah bentuk alkohol dari vitamin B5. Saat diserap oleh kulit, panthenol berubah menjadi vitamin B5. Kemudian dapat menghidrasi dan menyembuhkan kulit.