Prototipe adalah model produk yang digunakan untuk pengujian sebelum proses produksi dipesan. Banyak perusahaan menjalankan beberapa prototipe ketika mengembangkan produk baru, karena mereka belajar lebih banyak tentang proses manufaktur, bagaimana orang akan menggunakannya, dan bagaimana produk itu dapat rusak. Biasanya, akses ke prototipe terbatas pada sejumlah kecil orang, karena model produk awal ini seringkali sangat tidak sempurna; dalam beberapa kasus, rilis prototipe terbatas dapat dirilis ke penguji beta, orang yang berspesialisasi dalam menguji versi awal produk dan memberikan umpan balik.
Mengembangkan prototipe dimulai dengan pengembangan konsep untuk produk. Misalnya, sebuah perusahaan mungkin ingin membuat ponsel yang inovatif. Insinyur dan konsultan mengerjakan fitur desain, biasanya memproduksi beberapa model karton dan kertas untuk menggambarkan bagaimana produk akan terlihat dan terasa. Setelah tim pengembangan diberi lampu hijau, prototipe kerja tunggal dibuat. Prototipe ini dievaluasi untuk menentukan seberapa efektifnya, dan prototipe tambahan dapat dikembangkan dengan fitur yang berbeda saat tim desain merespons umpan balik.
Setelah prototipe berhasil dikembangkan, perusahaan dapat menggunakannya sebagai model untuk produksi skala penuh. Sebuah prototipe membentuk standar manufaktur untuk perusahaan; biasanya diambil terpisah sehingga bagian-bagiannya dapat dicatat dengan hati-hati untuk duplikasi, dan dapat disatukan kembali dan dilestarikan karena merupakan perkembangan bersejarah bagi perusahaan induk. Setelah prototipe memasuki produksi massal, perusahaan dapat memilih proses terbatas untuk menguji respons pasar terhadap produk sebelum memesannya dalam volume tinggi.
Konsep prototipe mendahului era industri. Pada awal tahun 1600-an, orang mengacu pada bentuk pertama dan awal hal-hal sebagai “prototipe,” dan pengertian “prototipe” sebagai standar perbandingan berkembang sekitar waktu ini juga. Istilah ini berasal dari bahasa Yunani protos, yang berarti “pertama” dan salah ketik, yang berarti “kesan”. Pada tahun 1600-an, “prototipe” sering kali secara harfiah merupakan kesan pertama dari mesin cetak, yang digunakan oleh printer untuk menentukan apakah tinta dan pengaturan pada mesin cetak sudah benar atau tidak.
Ciri umum dari banyak prototipe adalah bahwa mereka adalah versi produk yang kikuk, lambat, dan terkadang membuat frustrasi yang pada akhirnya akan mereka ubah. Saat menangani prototipe, ada baiknya untuk mengingat bahwa itu adalah model yang berfungsi, dan perubahan substansial dapat dilakukan sebelum produk dirilis. Karena prototipe dapat menciptakan kesan negatif, sebagian besar perusahaan berusaha menjauhkannya dari peninjau, untuk memastikan bahwa ulasan didasarkan pada produk yang sebenarnya daripada inkarnasi awal kereta.