Secara teknis, prospektus bisnis adalah dokumen yang dihasilkan oleh bisnis yang menguraikan sekuritas yang mereka miliki untuk dibeli atau diperdagangkan. Dokumen-dokumen ini ditulis untuk diperiksa dan disetujui oleh Komisi Pertukaran Sekuritas AS (SEC) sebelum penjualan sekuritas dapat dimulai. Dalam penggunaan sebenarnya, prospektus bisnis juga merupakan dokumen yang merinci situasi keuangan dan tujuan masa depan perusahaan. Sementara definisi pertama adalah dokumen hukum yang sangat spesifik, definisi kedua memiliki makna yang sangat kabur dan luas.
Di AS, prospektus bisnis ditulis oleh perusahaan untuk menyelesaikan penawaran sekuritasnya. Dokumen ini sering didistribusikan kepada pembeli potensial sebagai peringatan untuk penjualan yang akan datang, tetapi tujuan sebenarnya adalah untuk memberi tahu SEC tentang penjualan tersebut. SEC akan memeriksa dokumen dan menentukan apakah informasinya akurat dan apakah penjualan diperbolehkan. Jika semuanya berjalan dengan benar, SEC menyetujui penjualan dan sekuritas mencapai pasar. Meskipun ini adalah proses di AS, penggunaan prospektus bisnis yang sebenarnya di negara lain pada umumnya sangat mirip.
Prospektus bisnis berisi penawaran sekuritas perusahaan yang akan datang, tetapi sering kali juga berisi informasi tambahan. Informasi lain inilah yang secara perlahan memperluas definisi istilah dan membawanya ke bidang bisnis lain. Selain penawaran di masa mendatang, pembaca akan menemukan informasi tentang situasi keuangan bisnis saat ini, informasi tentang karyawan penting, pemberitahuan tentang PHK besar-besaran, perekrutan atau pemecatan, dan pengungkapan masalah hukum apa pun yang melibatkan perusahaan.
Semua informasi tambahan ini dirancang untuk memungkinkan calon pembeli membuat keputusan berdasarkan informasi mengenai pembelian ke dalam bisnis. Ketika pembeli melihat laba kuartalan untuk tahun lalu dan perekrutan karyawan baru, itu menunjukkan bahwa saham perusahaan kemungkinan akan naik. Karena peraturan yang tertera pada dokumen tersebut juga menunjukkan aspek buruk sehingga perusahaan secara keseluruhan dapat terwakili.
Dengan semua informasi tambahan ini, definisi sebenarnya tentang apa yang ada dan bukan prospektus menjadi kabur. Beberapa perusahaan menggunakan laporan tahunan mereka sebagai prospektus bisnis, yang berarti mencakup informasi pers dan data perkembangan. Yang lain menggunakan istilah itu untuk mengartikan rencana bisnis mereka dan struktur serta organisasi bisnis secara keseluruhan.
Sementara salah satu atau semua definisi ini mungkin berlaku, ada satu hal yang perlu ada dalam prospektus bisnis. Setiap prospektus membutuhkan informasi yang berkaitan dengan penawaran sekuritas publik dan swasta yang dilakukan oleh perusahaan. Informasi inilah yang membuat dokumen menjadi prospektus; semua sisanya adalah opsional.