Proses transkripsi terjadi di dalam semua sel dan menghasilkan untaian RNA yang diproduksi. DNA di dalam sel menyediakan transkrip, atau cetak biru, yang menentukan urutan nukleotida yang bergabung bersama untuk membuat RNA. Tergantung pada jenis sel, transkripsi terjadi baik di nukleus atau sitoplasma. Dalam eukariota – sel yang mengandung organel yang terikat membran – transkripsi terjadi di nukleus. Dalam prokariota – sel yang tidak mengandung organel – prosesnya terjadi di sitoplasma.
Gen yang ditemukan di sepanjang untaian DNA di dalam sel menyediakan kode untuk berbagai protein yang dihasilkan sel. Ada dua tahapan dalam pembentukan protein, yaitu proses transkripsi dan translasi RNA yang dihasilkan. Messenger RNA (mRNA), RNA ribosom (rRNA) dan transfer RNA (tRNA) adalah tiga jenis RNA yang dapat diproduksi. Ketiganya diperlukan untuk membuat protein di dalam sitoplasma.
Ada beberapa langkah berbeda yang terlibat dalam proses transkripsi, yang dikendalikan oleh enzim yang disebut RNA polimerase. Untuk memulai proses transkripsi, RNA polimerase mengikat molekul DNA di wilayah tertentu yang disebut promotor. Wilayah ini ditemukan di sepanjang untai DNA sebelum tempat di mana gen akan ditranskripsi. Ketika RNA polimerase menempel di daerah promotor, hal itu menyebabkan DNA untai ganda terlepas dan membuka ritsleting sehingga dapat bergerak di sepanjang untai tunggal molekul.
Untai tunggal DNA digunakan sebagai template untuk urutan nukleotida RNA yang akan bergabung bersama untuk membuat untai baru RNA. Untuk setiap nukleotida DNA, ada nukleotida RNA yang sesuai yang bergabung untuk membuat molekul RNA, dan baik DNA maupun RNA mengandung empat nukleotida. Guanin, sitosin dan adenin ditemukan di dalam DNA dan RNA. Timin hanya ditemukan dalam DNA; RNA mengandung urasil bukan timin.
Saat RNA polimerase bergerak di sepanjang untai DNA, ia menempelkan guanin jika bertemu dengan sitosin dan sebaliknya. Ketika timin terjadi dalam untai DNA, adenin ditambahkan ke rantai RNA. Akhirnya, ketika untai DNA memiliki nukleotida adenin, nukleotida RNA yang sesuai adalah urasil. Setiap nukleotida komplementer terikat dengan yang sebelumnya dalam rantai sampai kode terminasi akhir tercapai pada untai DNA. Pada titik ini, RNA polimerase terputus dari molekul DNA, dan untai baru RNA dilepaskan.