Program Vostok mewakili ambisi Soviet untuk menempatkan manusia pertama di luar angkasa. Vostok berjalan antara tahun 1958 dan 1963, selama lima tahun setelah peluncuran satelit pertama, Sputnik. Pesawat pertama dari program Vostok, Vostok 1, meluncurkan Yuri Gagarin ke luar angkasa pada 12 April 1961, sebuah langkah maju bagi kemanusiaan yang diakui secara internasional selama perayaan “Malam Yuri” pada 12 April. Ada enam penerbangan Vostok secara keseluruhan, yang masing-masing mencapai sejumlah “pertama” luar angkasa ke Uni Soviet, termasuk:
penerbangan luar angkasa manusia pertama (Vostok 1, 12 April 1961)
hari penuh pertama di luar angkasa (Vostok 2, 6 Agustus 1961)
penerbangan ganda pertama (Vostok 3 dan 4, 11 Agustus 1962)
penerbangan luar angkasa solo terpanjang abad ke-20 (Vostok 5, 14 Juni 1963)
astronot wanita pertama di luar angkasa (Vostok 6, 16 Juni 1963)
Pesawat ruang angkasa Vostok, pesawat ruang angkasa pertama untuk manusia, dikembangkan berdasarkan teknologi yang dibuat untuk satelit mata-mata Zenit. Fungsi penggunaan ganda dari teknologi tersebut pada awalnya diperlukan untuk mendapatkan dukungan Partai Komunis untuk program tersebut. Peluncuran awal selama program Sputnik, sepanjang 1960 dan 1961, mengirim hewan hidup atau boneka uji ke luar angkasa untuk menyiapkan teknologi bagi penumpang manusia. Pada April 1961 mereka siap dan Gagarin diluncurkan. Setelah kedatangannya kembali ke Bumi, ia dengan cepat menjadi selebriti global atas pencapaiannya.
Pesawat ruang angkasa Vostok menyertakan modul keturunan bola dengan diameter 2.3m bersama dengan modul instrumen berbentuk kerucut dengan ukuran yang hampir sama. Modul instrumen dibiarkan di orbit selama penurunan. Ada beberapa masalah dengan dua modul yang gagal terlepas dengan benar, yang menyebabkan ketakutan bagi kosmonot pertama. Sekitar sepertiga dari modul keturunan terdiri dari pelindung panas.
Beberapa ahli teori konspirasi bahkan percaya bahwa mungkin ada kosmonot rahasia yang mati dalam penerbangan luar angkasa sebelum Vostok 1. Mengingat kerahasiaan pemerintah Soviet dan obsesinya untuk terlihat kuat di mata dunia, hal ini sebenarnya mungkin terjadi.