Program Pinjaman Pendidikan Keluarga Federal (FFEL) diprakarsai oleh Undang-Undang Pendidikan Tinggi AS tahun 1965 untuk memberikan insentif kepada pemberi pinjaman swasta untuk membuat pinjaman siswa yang dijamin oleh pemerintah federal. Orang tua dan siswa dapat mengajukan pinjaman ini pada tingkat yang lebih rendah daripada yang akan mereka terima di luar program; uang itu dimaksudkan untuk menutupi biaya pendidikan tinggi. Menurut Departemen Pendidikan AS, $67 miliar Dolar AS (USD) disediakan pada tahun 2009 saja melalui program Pinjaman Pendidikan Keluarga Federal untuk mendanai siswa yang mengejar pendidikan tinggi.
Tujuan pemberian insentif adalah untuk merangsang pinjaman terkait pendidikan kepada siswa dan orang tua. Sebelum Program Pinjaman Pendidikan Keluarga Federal, terlalu mahal bagi sebagian besar keluarga kelas menengah ke bawah untuk menyekolahkan anak-anak mereka ke pendidikan tinggi. Bank juga cenderung kurang memberikan pinjaman kepada mahasiswa, karena dianggap memiliki risiko gagal bayar yang tinggi. Program ini menyediakan link yang diperlukan agar siswa dari rumah tangga berpenghasilan rendah tetap dapat memperoleh pendidikan tinggi di sekolah kejuruan, perguruan tinggi, atau universitas.
Pemberi pinjaman swasta membiayai pinjaman mahasiswa untuk menerima subsidi dari pemerintah federal. Subsidi memberi kompensasi kepada pemberi pinjaman untuk menurunkan suku bunga dan untuk semua biaya yang terkait dengan pemrosesan dan pemeliharaan pinjaman mahasiswa ini. Pemerintah juga mengganti pemberi pinjaman jika siswa atau orang tua gagal membayar pinjaman mereka. Siswa dan orang tua dibatasi jumlah yang dapat mereka pinjam setiap semester berdasarkan tingkat pendapatan mereka dan jumlah jam kredit siswa terdaftar di sekolah.
Jenis pinjaman yang ditawarkan di bawah program Pinjaman Pendidikan Keluarga Federal termasuk pinjaman Stafford bersubsidi, pinjaman Stafford yang tidak disubsidi, pinjaman PLUS federal, dan pinjaman konsolidasi federal. Pemerintah membayar bunga pinjaman Stafford bersubsidi sampai setelah siswa lulus dari program mereka. Pinjaman federal PLUS dibuat agar orang tua siswa memiliki akses ke tingkat pinjaman yang lebih rendah untuk menutupi biaya pendidikan. Pinjaman konsolidasi federal memungkinkan siswa untuk menggabungkan beberapa pinjaman menjadi satu dengan menggunakan rumus rata-rata tertimbang.
Program Pinjaman Pendidikan Keluarga Federal berakhir pada 26 Maret 2010, setelah Undang-Undang Rekonsiliasi Perawatan Kesehatan dan Pendidikan tahun 2010 disahkan. Pinjaman didistribusikan di bawah program ini hingga 30 Juni 2010. Undang-Undang Rekonsiliasi Perawatan Kesehatan dan Pendidikan memperkenalkan program baru, yang disebut program Pinjaman Langsung. Di bawah program baru, pemerintah secara langsung memberikan pinjaman kepada siswa daripada meminta bank bertindak sebagai perantara. Tujuan restrukturisasi program ini adalah untuk menghemat uang pembayar pajak dengan tidak lagi membayar premi saat melalui pemberi pinjaman.