Jauh dari sandiwara dengan cacat fatal, seperti yang bisa dibayangkan dari namanya, drama masalah sebenarnya adalah sandiwara yang dirancang untuk menghadapkan penonton dengan masalah sosial modern. Biasanya, tema drama tersebut relevan secara sosial, dan karakter menghadapi masalah dalam berbagai cara, menghadirkan pendekatan dan pendapat yang berbeda kepada pemirsa. Setelah melihat masalah bermain, seseorang seharusnya dipenuhi dengan minat pada topik yang sedang dibahas, dan mudah-mudahan terinspirasi untuk melakukan perubahan sosial.
Konsep drama masalah muncul pada abad ke-19, sebagai bagian dari gerakan keseluruhan yang dikenal sebagai Realisme. Sebelum abad ke-19, banyak orang beralih ke seni sebagai mode pelarian yang memungkinkan mereka untuk melihat ke luar dunia tempat mereka tinggal. Namun, pada abad ke-19, seni mulai mengambil suasana yang lebih introspektif, realistis, dengan kesadaran fokus pada isu-isu yang sedang berlangsung seperti kesenjangan sosial diperburuk oleh Revolusi Industri.
Meskipun gagasan membuat drama masalah dipopulerkan pada abad ke-19, banyak karya telah surut disebut drama masalah. Beberapa dramawan Yunani, misalnya, membahas masalah sosial yang sedang berlangsung seperti perang, dalam kasus Lysistrata, oleh Aristophanes. Beberapa karya Shakespeare juga dianggap sebagai drama masalah, seperti Measure for Measure, yang memiliki tema keadilan dan kebenaran yang sangat Alkitabiah, atau Troilus dan Cressida, yang menghadapkan pemirsa dengan perselingkuhan, seksualitas, dan pengkhianatan.
Banyak orang menganggap Henrik Ibsen sebagai ahli drama masalah, bersama dengan penulis seperti George Bernard Shaw dan beberapa dramawan Prancis abad ke-19, banyak di antaranya juga penulis. Drama masalah dapat mencakup berbagai topik, mulai dari hak-hak perempuan hingga keserakahan dan ketidaksetaraan, dan mereka dapat menceritakan kisah mereka dalam berbagai cara. Misalnya, adalah umum untuk memiliki protagonis tragis yang akhirnya menderita sebagai akibat dari penolakannya untuk menghadapi masalah sosial.
Pada dasarnya, drama masalah adalah bentuk komentar tentang masyarakat tempat mereka bermain. Karena masalah sosial sering bersifat universal lintas budaya dan era, banyak orang menemukan sesuatu untuk dihargai dalam drama masalah, apakah itu kontemporer atau tidak, dan drama semacam itu cenderung menjadi populer dalam kinerja. Mereka juga bisa sulit untuk ditonton, karena banyak orang menemukan sesuatu dari diri mereka sendiri dalam karakter, dan berjuang dengan wahyu ini.