Probabilitas default adalah kemungkinan bahwa peminjam tidak akan mampu membayar hutang, mengirim pinjaman ke default. Mengukur probabilitas ini adalah salah satu cara lembaga keuangan mengelola risiko kredit, baik kepada peminjam individu maupun dalam meminjamkan dana kepada bisnis atau korporasi. Bank dan pemberi pinjaman dapat menganalisis berbagai faktor untuk menentukan kemungkinan gagal bayar, termasuk aset lancar, nilai kredit, atau peringkat. Dalam beberapa kasus, suku bunga dapat naik atau turun, atau pinjaman dapat diakses atau tidak tersedia, tergantung pada asumsi kemungkinan gagal bayar.
Kreditur bertahan hidup dengan menghasilkan lebih banyak bunga dan biaya daripada yang mereka pinjamkan. Ketika pinjaman mengalami gagal bayar, kreditur memiliki peluang serius untuk kehilangan sebagian atau seluruh dana dalam pinjaman itu, meskipun ada beberapa proses hukum yang mungkin dilakukan untuk memulihkan sebagian dari pendapatan yang hilang. Salah satu cara lembaga pemberi pinjaman melindungi keuntungan mereka sendiri adalah dengan menetapkan standar pinjaman yang hati-hati sehubungan dengan kemungkinan gagal bayar. Dengan mengenakan suku bunga tinggi pada pinjaman berisiko, kreditur dapat mulai mendapatkan keuntungan dari pinjaman sebelum memiliki kesempatan untuk gagal bayar.
Perusahaan yang berbeda dapat menggunakan metode yang berbeda untuk membuat skala pinjaman yang mencakup probabilitas default. Salah satu cara probabilitas diukur untuk bisnis adalah dengan membandingkan perusahaan yang saat ini mencari pinjaman dengan tingkat default yang terbukti dari perusahaan masa lalu dengan aset, susunan, dan faktor risiko yang serupa. Lembaga keuangan juga dapat mengandalkan nilai kredit atau investasi yang diberikan oleh lembaga independen untuk membantu menentukan tingkat kemungkinan; perusahaan dengan nilai lebih rendah dari “B” biasanya dianggap memiliki risiko yang jauh lebih tinggi daripada mereka yang berada di atas level ini.
Individu mungkin harus mengandalkan riwayat kredit, pendapatan, dan aset mereka untuk menginformasikan asumsi pemberi pinjaman tentang kemungkinan gagal bayar. Mereka yang memiliki masalah kredit, kebangkrutan, atau pendapatan yang tidak sebanding dengan tingkat pengembalian pinjaman mungkin mengalami kesulitan mendapatkan pinjaman sama sekali, apalagi suku bunga yang menguntungkan. Sementara fakta bahwa orang-orang dengan aset dan pendapatan tinggi lebih mudah meminjam uang mungkin tampak berlawanan dengan intuisi, ini adalah cara yang digunakan secara luas untuk melindungi investasi dalam industri pinjaman. Bagi mereka yang ditolak aksesnya ke pinjaman atau suku bunga yang wajar karena kemungkinan peringkat default yang tinggi, para ahli terkadang merekomendasikan untuk menghabiskan enam bulan hingga satu tahun lagi untuk mencoba meningkatkan nilai kredit dan meningkatkan tingkat aset, lalu mencoba lagi.