Preseden yang mengikat mengacu pada hukum yang ada yang harus diikuti. Preseden semacam itu ada dalam yurisdiksi common law yang mengakui hukum yang dibuat secara yudisial. Secara umum, mengikuti doktrin tatapan decisis, yang berarti “memelihara apa yang telah diputuskan dan tidak mengubah apa yang telah ditetapkan”.
Negara dan yurisdiksi tertentu mengikuti sistem hukum common law. Misalnya, Inggris dan sebagian besar negara bagian di Amerika Serikat, kecuali Louisiana, menggunakan sistem jenis ini. Ini adalah alternatif dari sistem hukum sipil, yang digunakan oleh negara-negara lain termasuk Perancis.
Dalam sistem common law, ketika seorang hakim membuat keputusan atas suatu kasus, keputusan itu menjadi hukum. Misalnya, jika seorang hakim yang memimpin perkara hukum kontrak mengatakan bahwa para pihak yang menandatangani kontrak memiliki kewajiban untuk membaca sebelum mereka menandatangani, maka menjadi hukum bahwa setiap pihak yang menandatangani kontrak memiliki kewajiban untuk membacanya. Hukum yang dibuat hakim, juga disebut hukum umum atau hukum kasus, adalah hukum dan tetap menjadi hukum kecuali jika legislatif negara bagian atau federal mengesahkan aturan berbeda yang mengubah hukum umum. Hakim juga dapat mendefinisikan undang-undang yang disahkan oleh legislatif, dan definisi serta interpretasi tersebut juga menjadi undang-undang.
Seluruh badan hukum yang dibuat oleh hakim disebut sebagai preseden. Hanya beberapa preseden, bagaimanapun, adalah preseden yang mengikat. Apakah preseden dianggap mengikat atau tidak tergantung pada siapa yang membuat aturan tersebut.
Ada hierarki pengadilan di AS: pengadilan banding, misalnya, lebih penting daripada pengadilan lokal di sebagian besar negara bagian. Mahkamah Agung adalah pengadilan tertinggi, kecuali di New York di mana Mahkamah Agung adalah pengadilan terendah. Ketika pengadilan yang lebih tinggi membuat keputusan, itu mengikat semua pengadilan di tingkat itu dan lebih rendah. Misalnya, jika Mahkamah Agung membuat keputusan, itu mengikat pengadilan banding.
Setiap negara bagian dan pemerintah federal juga memiliki sistem pengadilan mereka sendiri. Putusan pengadilan negara bagian hanya merupakan preseden yang mengikat pada pengadilan lain pada atau di bawah levelnya di negara bagian. Putusan pengadilan federal hanya mengikat preseden di pengadilan lain pada atau di bawah tingkat di tingkat federal. Jika Mahkamah Agung Amerika Serikat membuat keputusan, itu adalah pengadilan tertinggi dari semuanya dan dianggap sebagai preseden yang mengikat pada setiap dan semua pengadilan lain di Amerika Serikat.