Istilah “predator seksual” dapat merujuk pada orang-orang yang menampilkan beberapa jenis perilaku yang berbeda, yang semuanya berkisar pada pencarian atau partisipasi dalam tindakan seksual. Dalam beberapa kasus, istilah ini dapat merujuk pada seseorang yang secara agresif mencari seks atau tindakan seksual, atau seseorang yang mencari pasangan seksual dengan cara predator, seperti menguntit. Dalam kasus lain, pemangsa seksual mungkin seseorang yang mencari seks, bahkan jika itu adalah seks konsensual, tetapi melakukannya dengan cara yang agresif atau jelas. Pemangsa seksual tidak boleh disamakan dengan pelanggar seks, meskipun dalam beberapa kasus istilah tersebut dapat dipertukarkan.
Pelanggar seks adalah seseorang yang telah melakukan kejahatan seksual. Pelanggar seks harus mendaftar ke negara bagian atau lokal di mana mereka tinggal sehingga mereka dapat diidentifikasi sebagai pelanggar seks di depan umum. Pemangsa seksual, bagaimanapun, tidak perlu mengambil langkah-langkah ini karena dia mungkin atau mungkin tidak melakukan kejahatan apa pun. Beberapa negara bagian di Amerika Serikat memang menggunakan istilah “predator seksual” secara bergantian dengan “pelaku seks”, dan mereka diperlakukan dengan cara yang sama. Hal ini dapat menyebabkan kebingungan di masyarakat, sehingga sebagian besar negara bagian atau wilayah telah memilih untuk menggambarkan keduanya.
Perilaku yang mendefinisikan predator seksual akan bervariasi berdasarkan kasus per kasus. Seseorang mungkin dianggap sebagai pemangsa seksual hanya dengan mencari seks di bar atau klub. Orang lain mungkin terlihat sebagai pemangsa seksual untuk mencari kontak seksual yang eksploitatif — mengambil keuntungan dari seseorang yang lebih lemah, mabuk, atau tidak dapat mengontrol kapasitas mentalnya, misalnya. Orang yang merekam video dan mendistribusikan materi pornografi tanpa persetujuan atau sepengetahuan partisipan juga dapat dianggap predator, dan meskipun tindakan tersebut mungkin ilegal di beberapa lokasi, predator belum tentu merupakan pelaku kejahatan seksual sampai dia didakwa melakukan kejahatan.
Istilah ini telah menjadi longgar dikaitkan dengan praktik pelecehan atau pelecehan anak juga. Orang dewasa yang memanfaatkan anak di bawah umur secara seksual, atau orang dewasa yang berusaha melakukannya umumnya dianggap sebagai predator seksual. Jika mereka tertangkap, mereka dapat didakwa dengan kejahatan dan dengan demikian menjadi pelanggar seks. Istilah ini sering diterapkan pada orang-orang yang mencari hubungan semacam itu dengan sadar dan dengan niat, meskipun karena istilah tersebut tidak resmi, istilah itu dapat diterapkan secara longgar pada situasi apa pun.