Ketika seorang investor percaya bahwa aset tertentu kemungkinan besar akan kehilangan nilainya, dia mungkin mengambil posisi short pada aset itu. Ini dapat dicapai dengan menjual aset secara singkat atau dengan menulis opsi pada aset tersebut. Short selling adalah praktik meminjam aset, seperti sejumlah saham, dan kemudian menjual aset tersebut kepada orang lain pada harga saat ini. Jika harga saham turun setelah penjualan, investor kemudian membeli kembali jumlah saham yang sama pada harga yang lebih rendah, mengembalikan saham tersebut kepada pemberi pinjaman, dan mengantongi selisih antara harga yang lebih tinggi dan lebih rendah. Sebagai alternatif, investor yang memiliki aset dapat membuat kontrak dengan pihak lain untuk penjualan saham tersebut pada harga yang ditentukan di masa mendatang, sehingga melindungi pemiliknya dari kerugian.
Misalnya, seorang investor mungkin percaya bahwa harga saham Perusahaan X akan turun. Dia membuat rekening margin dengan perusahaan pialang, yang merupakan rekening yang memungkinkan investor untuk meminjam harga beli dari pialang dengan keamanan yang bertindak sebagai jaminan. Investor memesan 100 lembar saham Perusahaan X dengan harga $50 Dolar AS (USD) per lembar, yang kemudian ia jual pada harga tersebut. Ketika harga saham turun menjadi $35 USD per saham, investor membeli 100 saham dan mengembalikannya ke pialang.
Dengan short selling, investor dalam contoh tersebut telah meningkatkan nilai portofolionya hampir $1,500 USD. Dia menjual aset pinjaman seharga $5,000 USD dan menutupi hutangnya dengan membayar $3,500 USD. Selisih antara kedua jumlah tersebut, dikurangi bunga pada rekening margin, adalah keuntungannya. Covering short adalah proses membeli jumlah saham yang sama untuk mengembalikannya ke broker atau pemberi pinjaman.
Ketika seorang investor mengambil posisi short, pialang memperoleh aset dari inventarisnya sendiri, dari pialang lain, atau dari salah satu pelanggannya yang lain. Dalam sebagian besar keadaan, investor dapat tetap membuka short selama dia menginginkannya. Selain bunga yang timbul pada rekening margin, risiko mempertahankan short open adalah pemberi pinjaman dapat meminta pengembalian aset yang dipinjam setiap saat. Pialang mungkin bisa meminjam saham lain, tetapi jika tidak bisa, investor harus segera menutupnya. Proses ini disebut dipanggil pergi.
Mengambil posisi short untuk alasan spekulatif membawa risiko yang signifikan. Taruhan short selling pada nilai aset menurun seiring waktu. Jika harga malah naik, kerugiannya bisa melebihi investasi awal berkali-kali lipat. Dalam contoh di atas, jika harga saham naik menjadi $75 USD per saham dari awal $50 USD per saham, investor akan kehilangan $2,500 USD pada kesepakatan tersebut. Yang paling bisa diperoleh investor dari posisi short adalah 100 persen dari investasi awal, tetapi kerugiannya bisa tidak terbatas, secara teoritis.
Ketika banyak investor mengambil posisi short pada saham yang sama, jika harga saham naik, dapat terjadi serbuan besar-besaran di pasar oleh penjual short untuk menutupi posisi mereka. Peningkatan permintaan mendorong harga lebih tinggi, sebuah peristiwa yang dikenal sebagai pemerasan singkat. Hal ini dapat mendorong pemberi pinjaman saham untuk memanggil penjual pendek, yang membutuhkan pembelian dan pengembalian saham segera. Sebuah pemerasan pendek dapat mengakibatkan kerugian besar bagi penjual pendek.