Pony Express adalah sistem pengiriman surat yang dilembagakan pada bulan April 1860. Itu hanya berlangsung selama 18 bulan sampai Oktober 1861, selama waktu itu pengendara melintasi lebih dari 600,000 mil (965,600 kilometer) medan yang kasar dan berbahaya. Pemilik mempekerjakan total 183 pengendara selama seluruh operasinya.
Sejak awal, tujuan Pony Express adalah untuk menciptakan sistem pengiriman surat tercepat dan paling efisien antara dua titik transportasi penting: St. Joseph, Missouri dan Sacramento, California. Pencipta layanan berharap untuk mendapatkan kontrak surat jutaan dolar pemerintah yang melayani Central Overland California dan Pikes Peak Express Company dengan mempromosikan rute sentral perjalanan surat.
Layanan pengiriman beroperasi setiap saat, 24 jam sehari, sepanjang tahun. Sistem estafet kuda dan penunggangnya merupakan aspek mendasar dari operasinya yang efisien. Penunggang kuda berganti kuda setiap 10 mil (16 km) atau lebih, dan banyak dari penunggang kuda yang dipilih adalah pahlawan lokal.
Penunggang Pony Express harus memiliki berat badan tertentu, sekitar 120 pon (54 kilogram), dan mereka rata-rata berusia sekitar 20 tahun. Penunggang dikenal karena keahlian menunggang kuda dan keberanian mereka dalam menghadapi orang-orang India yang bermusuhan yang ditemui di sepanjang rute pos. Buffalo Bill Cody, baru berusia 14 tahun, termasuk di antara pengendara yang disewa oleh layanan tersebut.
Surat pertama yang diterima melalui Pony Express tiba di Sacramento pada 13 April 1860. Biayanya $5 dolar AS (USD) per 0.5 ons (14 gram), tetapi menjelang hari-hari terakhir layanan, biaya untuk mengirim surat yang sama telah turun menjadi $1 USD. Pada saat itu, 80 dari 300 orang yang dipekerjakan oleh layanan tersebut adalah pengendara, yang kinerja rata-ratanya mencapai sekitar 75 mil (121 km). Sekitar 400 kuda dari berbagai ras dibeli dan digunakan oleh para penunggangnya karena mereka melakukan perjalanan antara 165 stasiun yang ditentukan dari rute pos sejauh 2,000 mil (3,219 km).
Mengingat fakta bahwa dalam 18 bulan, hanya satu kantong surat yang hilang, layanan itu masih merupakan bencana keuangan. Pemiliknya, William Russell, Alexander Majors, dan William Waddell, telah menginvestasikan total $700,000 USD dan membubarkannya dengan kerugian hampir $200,000 USD. Lebih buruk lagi, orang-orang itu tidak berhasil mengamankan kontrak jutaan dolar pemerintah karena dimulainya Perang Saudara Amerika dan tekanan politik saat itu.