Ponsel sekali pakai adalah ponsel murah yang ditujukan untuk penggunaan sementara, dengan layanan prabayar sehingga pengguna tidak perlu mempertahankan kontrak. Sementara banyak konsumen mengasosiasikan ponsel tersebut dengan aktivitas jahat di acara televisi kriminal, mereka juga memiliki sejumlah kegunaan yang sepenuhnya sah. Banyak penyedia telepon seluler menawarkan layanan prabayar, dan dimungkinkan juga melalui operator yang menawarkan layanan tersebut secara eksklusif.
Ponsel sekali pakai mungkin merupakan model yang sangat sederhana dengan fitur yang dilucuti, meskipun juga memungkinkan untuk membeli ponsel pintar dan ponsel lain yang lebih canggih dengan lebih banyak pilihan. Sebelum pemilik dapat menggunakan telepon, dia harus membayar sejumlah layanan dan mendapatkan penetapan nomor telepon. Dia dapat menyimpan nomornya dengan membayar lebih banyak layanan, atau membiarkannya kedaluwarsa ketika dia tidak lagi membutuhkannya. Dimungkinkan juga untuk mentransfer kartu memori antar telepon, memungkinkan pengguna untuk mengganti telepon seluler sekali pakai sesuai kebutuhan.
Konsumen terkadang membutuhkan ponsel untuk sementara waktu dalam perjalanan dan mungkin menemukan ponsel sekali pakai yang sesuai dengan kebutuhan mereka. Mereka tidak ingin berkomitmen pada kontrak untuk perangkat yang sebenarnya tidak mereka butuhkan, dan dapat membeli cukup menit untuk keperluan mereka. Ponsel prabayar terkadang bisa lebih murah bagi konsumen yang menggunakan ponsel mereka secara tidak teratur, dan mungkin juga populer di kalangan orang-orang yang memiliki pendapatan tidak tetap dan mungkin tidak mampu membayar layanan bulanan.
Telepon sekali pakai dapat dengan cepat dan mudah diprogram untuk mengubah nomor, menambah menit, dan melakukan tugas lainnya. Beberapa mungkin memiliki kemampuan perpesanan gambar dan video bersama dengan panggilan dan SMS dasar. Ketika pengguna selesai dengan ponsel sekali pakai, nomor tersebut kembali ke kumpulan nomor untuk ditugaskan kembali ke pelanggan baru.
Ponsel sekali pakai sering muncul di alur cerita tentang aktivitas kriminal karena fleksibilitasnya. Dimungkinkan untuk membeli banyak telepon dan memprogramnya untuk didistribusikan kepada anggota jaringan kriminal yang dapat membuang telepon mereka ketika tidak lagi berguna, atau untuk menghindari pelacakan. Beberapa negara telah menyuarakan keprihatinan tentang kemungkinan penggunaan telepon semacam itu untuk mengatur terorisme atau kegiatan kriminal lainnya, dan telah mempertimbangkan peraturan yang lebih ketat tentang penggunaan dan penjualannya untuk membatasi telepon itu kepada pemilik yang sah.
Mungkin berguna bagi konsumen untuk mengetahui bahwa di beberapa wilayah, semua telepon dapat menghubungi layanan darurat, bahkan jika tidak ada menit tersisa atau kontrak telah berakhir. Ponsel lama berpotensi dapat mengakses hotline darurat selama memiliki baterai, dengan kesepakatan bersama antara operator seluler dan lembaga pemerintah. Bagi konsumen yang ingin menyimpan ponsel sekali pakai dalam keadaan darurat, ini berarti ponsel masih dapat berfungsi meskipun mereka lupa mengisi ulang menit. Konsumen harus memeriksa kebijakan daerah sebelum berasumsi bahwa ponsel lama akan berfungsi dalam keadaan darurat.