Mengeluarkan cairan dari drum atau barel 55 galon (208.2 liter) menjadi jauh lebih mudah menggunakan pompa drum. Cairan yang mungkin diperlukan untuk dipompa dari drum termasuk air, minyak, dan bahan bakar. Karena air saja memiliki berat sekitar 8 pon (3.5 kg) per galon, drum air berukuran 55 galon (208.2 liter) akan memiliki berat sekitar 440 pon (sekitar 200 kg). Minyak, bahan bakar, dan cairan lainnya biasanya memiliki berat setidaknya sebanyak itu, jika tidak lebih. Memutar drum seberat itu saja sudah sulit, apalagi tidak aman.
Pada dasarnya, pompa drum adalah mekanisme pemompaan antara dua selang, atau tabung dan selang. Bagian bawah, selang pemasukan, atau tabung umumnya merupakan kedalaman yang tepat dari drum tipikal 55 galon (208.2 liter), sedangkan selang aliran keluar mungkin lebih panjang atau lebih pendek, jika perlu. Mekanisme pompa berada di atas drum. Pompa kecil ini cukup dimasukkan ke dalam drum, dan digunakan untuk memompa cairan dari drum ke wadah lain, atau tong. Karena istilah drum dan barel pada dasarnya dapat dipertukarkan, pompa drum sangat sering dikenal sebagai pompa barel.
Sebagai aturan, selang atau tabung intake dimasukkan ke dalam lubang bung di bagian atas drum. Beberapa pompa drum, bagaimanapun, akan memiliki rok terpasang yang pas di atas drum jika tidak ada bung, dan seluruh tutupnya harus dilepas. Pompa drum yang khas adalah pompa tangan. Operator cukup memutar pegangan pada rumah pompa, sehingga memompa cairan dari drum ke wadah.
Meskipun ada pompa drum listrik, serta pompa drum pneumatik, atau pompa drum yang digerakkan udara, jenis pompa drum yang digunakan akan tergantung pada sifat cairan yang akan dipompa, serta kompleksitas operasi pemompaan. Banyak cairan yang mudah menguap, sehingga tidak cocok untuk pompa drum listrik karena alasan yang jelas. Pompa pneumatik, di sisi lain, membutuhkan saluran udara dan kompresor yang bisa mahal dan berat. Seringkali, pompa drum yang dioperasikan dengan tangan digunakan dalam industri pengolahan makanan hanya karena lebih banyak perlengkapan berarti lebih banyak pelumasan, oleh karena itu lebih banyak kemungkinan kontaminasi makanan.
Meskipun ada pompa drum yang diproduksi dengan mekanisme pengukuran aliran bawaan, pompa drum cukup mudah dikonfigurasi dengan lampiran pengukur aliran, sehingga memungkinkan pengukuran aliran cairan yang dipompa. Selain itu pompa drum diproduksi agar sesuai dengan wadah yang lebih kecil, seperti drum 30 galon (115.36 liter) dan bahkan ember lima galon (18.93 liter).