Polystyrene yang diperluas adalah bahan busa plastik yang memiliki sifat tertentu yang diinginkan karena strukturnya. Ini luar biasa ringan dan ringan, dan merupakan isolator yang baik terhadap panas dan suara. Ini dapat digunakan sebagai bahan bangunan atau elemen desain, dan dapat dibentuk menjadi berbagai bentuk untuk sejumlah keperluan rumah tangga juga.
Dalam kebanyakan kasus, busa polistiren yang diperluas berwarna putih dan terdiri dari manik-manik kecil yang saling berhubungan. Itu dibuat dengan menggabungkan bahan kimia etilen dan benzena, untuk membuat senyawa yang dikenal sebagai stirena. Styrene kemudian diolah dengan bahan kimia lain yang menyebabkan molekul styrene berpolimerisasi, atau mengelompok bersama dalam rantai panjang. Reaksi ini hanya dibiarkan berlanjut sampai titik tertentu, dan kemudian dihentikan. Manik-manik yang dihasilkan dibiarkan dingin dan kemudian dibersihkan.
Setelah pembentukan dan pembersihan, manik-manik harus diperluas, yang terjadi dalam tiga tahap utama. Pertama, manik-manik dipanaskan dengan udara panas atau uap sampai densitasnya tiga persen dari nilai aslinya. Manik-manik kemudian didinginkan selama 24 jam dan dicetak. Begitu berada di dalam cetakan, mereka disuntik dengan uap bertekanan rendah, yang selanjutnya memperluas manik-manik dan menyatukannya. Ketika cetakan didinginkan, polistiren yang diperluas selesai dan siap untuk digunakan atau dikirim.
Polystyrene yang diperluas berbeda dari produk serupa, yang disebut polystyrene yang diekstrusi, dalam hal-hal penting. Polystyrene yang diekstrusi dibuat menggunakan chlorofluorocarbons (CFC), yang dianggap oleh banyak orang berbahaya bagi keseimbangan ozon di atmosfer bumi. Polystyrene yang diperluas dibuat tanpa senyawa ini, membuatnya lebih ramah lingkungan. Kedua produk, bagaimanapun, dapat didaur ulang seperti semua plastik.
Keuntungan penting lainnya dari polystyrene yang diperluas, terutama untuk produk seperti cangkir sekali pakai, adalah sangat hemat biaya. Pembuatan busa polistiren membutuhkan energi yang jauh lebih sedikit daripada pembuatan alternatif berbasis kertas. Selain itu, ia memiliki potensi untuk menghasilkan limbah yang jauh lebih sedikit daripada kertas. Misalnya, jika dibakar dengan benar, satu ton (907 kg) cangkir polistiren hanya menghasilkan 0.2 ons (5.66 g) abu, sedangkan jumlah kertas yang sama menghasilkan 200 pon (90.7 kg) abu.
Perlu dicatat juga bahwa busa polistiren tidak terurai secara hayati. Ini dianggap sebagai kerugian oleh beberapa orang, tetapi fakta bahwa bahan ini bersifat inert secara kimiawi membuatnya menjadi bahan pengisi yang stabil yang membantu menyediakan reklamasi TPA yang aman dan bersih. Terlepas dari kenyataan ini, tren yang berlaku adalah mengurangi dan mendaur ulang busa polistiren sedapat mungkin.