Politisi bebek lumpuh adalah seseorang di kantor yang tidak terikat pada konstituen yang memilihnya atau tidak mampu menggalang dukungan politik apa pun. Sebab, politisi bebek lumpuh itu hanya menjabat sampai pemenang pemilu mengambil alih. Petahana mungkin kalah dalam pemilihan, atau dia mungkin tidak dapat mencalonkan diri untuk pemilihan kembali karena tidak memenuhi syarat atau pilihan pribadi. Seringkali ada banyak politisi bebek lumpuh di Amerika Serikat, karena politisi terpilih tidak dilantik sampai beberapa saat setelah hasil pemilu diumumkan. Presiden terpilih, misalnya, baru menjabat pada 20 Januari, meskipun pemilihan dilakukan pada November.
Amandemen Konstitusi ke-20, yang menyerukan protokol ini untuk perubahan di kantor eksekutif bertepatan dengan sesi baru di Kongres, dikenal sebagai Amandemen Bebek Lame. Ini menghilangkan sesi bebek lumpuh Kongres, di mana tidak ada yang dicapai. Sebelum amandemen ini ditambahkan, presiden terpilih tidak menjabat sampai 4 Maret. Oleh karena itu, Kongres, yang diharuskan bersidang setahun sekali pada bulan Desember, menghabiskan beberapa bulan setelah pemilihan tanpa kepemimpinan yang tepat dari cabang eksekutif.
Amandemen ke-20 disahkan pada tanggal 23 Januari 1933, setelah Depresi Hebat memburuk di bawah kepresidenan Herbert Hoover, meskipun faktanya Franklin D. Roosevelt telah terpilih. Amandemen tersebut memungkinkan presiden atau gubernur bebek lumpuh untuk mengadakan sesi Kongres bebek lumpuh. Legislator di Kongres dapat memutuskan untuk mengadakan sesi bebek lumpuh dengan memberikan suara tentang masalah ini selama sesi sebelum pemilihan.
Istilah bebek lumpuh diciptakan pada abad ke-18 oleh Bursa Efek London, dan pada awalnya digunakan untuk merujuk pada seseorang yang tidak mampu memenuhi kewajiban keuangannya karena kerugian yang dihadapi dalam perdagangan pasar saham. Dalam pengertian ini, bebek lumpuh juga bisa menjadi pedagang atau investor yang melakukan serangkaian investasi yang buruk dan, sebagai akibatnya, mengalami kerugian finansial. Bebek lumpuh juga bisa merujuk pada pemain dalam permainan yang tidak bisa menang tetapi tetap dalam permainan.