Fenomena politik suku di Amerika Serikat, yang sering dianggap sebagai istilah yang hanya berhubungan dengan penduduk asli Amerika, sebenarnya merupakan konsep yang berlaku untuk sejumlah kelompok politik di dalam negeri.
Pada akarnya, politik kesukuan adalah tentang identitas kelompok tertentu yang didasarkan pada faktor etnis atau budaya bersama yang dianggap menyatukan kelompok tersebut menjadi unit politik yang berfungsi. Meskipun mungkin ada beberapa ketidaksepakatan di dalam kelompok, pada akhirnya semua pihak yang terkait mendukung tujuan yang sama, bahkan jika ada perbedaan pendapat tentang cara mengungkapkan tujuan bersama itu.
Konsep ini didasarkan pada model suku-suku India, dan cara suku India akan diperintah oleh para pemimpin suku, bahkan dalam lingkungan masyarakat yang terkungkung, seperti pada reservasi India hari ini. Model selanjutnya memanfaatkan proses pengambilan keputusan yang dikembangkan di antara mereka yang berada di reservasi, kekuasaan apa yang diberikan kepada dewan suku pusat, dan bagaimana ketertiban dipertahankan dalam kelompok.
Telah dicatat bahwa banyak kelompok dalam budaya kita yang lebih luas menggunakan model serupa untuk berfungsi sebagai bagian dari masyarakat kita. Sebagai contoh, orang-orang dari agama yang sama dapat membentuk kelompok di mana politik suku akan digunakan untuk memberikan arah dan tujuan yang sama kepada orang-orang yang berpikiran sama. Individu akan muncul di dalam kelompok yang diberdayakan untuk membuat pernyataan yang dianggap mewakili seluruh tubuh. Pada gilirannya, kelompok akan membentuk mekanisme yang memungkinkan konfirmasi ortodoksi di antara semua anggota kelompok, sebagai cara untuk memastikan bahwa ketertiban tetap terjaga. Ini tentu saja membutuhkan penggunaan keterampilan untuk mendapatkan dukungan mayoritas, serta bakat untuk mempertahankan dukungan setelah diberikan. Dengan demikian, politik suku berperan dalam subkelompok berbasis agama ini.
Faktor-faktor selain agama juga dapat menjadi dasar bagi kesatuan suku dan dengan demikian menggunakan politik suku untuk mempertahankan status quo. Afiliasi partai politik dapat digunakan sebagai sarana untuk mengidentifikasi dengan kelompok tertentu, dan mungkin menuntut kepatuhan yang kuat terhadap aturan dasar dan kode etik, seperti dalam model agama. Latar belakang etnis juga dapat menjadi fondasi yang kuat bagi pembentukan suatu suku, dengan politik memberikan motivasi untuk berfungsi sebagai front persatuan.
Sementara pembentukan kelompok atau suku memiliki banyak keuntungan, seperti komunikasi yang jelas dan pembentukan tradisi yang diharapkan untuk dilestarikan, politik suku juga dapat memiliki sisi negatif. Kadang-kadang, politik suku dapat bekerja dengan baik untuk subkelompok, tetapi bertindak sebagai penghalang antara berbagai subkelompok. Tanpa kemampuan untuk berkomunikasi dan belajar satu sama lain, subkelompok akan terus tumbuh ke dalam dan akhirnya mandek. Keseimbangan yang ideal adalah ketika politik kesukuan dapat memungkinkan orang-orang dengan pikiran atau latar belakang yang sama untuk memiliki suara yang seragam, tetapi tidak satu suara yang dapat didengar dengan mengesampingkan suara-suara dari suku-suku lain. Ketika keprihatinan semua orang dapat didengar, peluang untuk kesetaraan ada, bahkan jika itu tetap menjadi tujuan daripada kenyataan.