Politik sayap kiri mendefinisikan spektrum keyakinan politik yang luas dengan beberapa kesamaan umum. Dalam kebanyakan kasus, ideologi politik sayap kiri mewakili kepercayaan pada pemerintah pusat yang kuat, yang menggunakan kekuatannya untuk membantu menciptakan kesetaraan ekonomi dan sosial. Orang-orang di sayap kiri umumnya percaya dalam mengambil pendapatan dari yang terkaya dan mendistribusikannya kembali di antara bagian populasi yang lebih miskin. Mereka juga umumnya percaya dalam menegakkan kesetaraan sosial melalui peraturan pemerintah. Sosialisme dan liberalisme modern adalah contoh politik sayap kiri.
Secara umum, cara yang baik untuk memahami perbedaan antara sayap kiri dan kanan adalah dengan melihat cara masing-masing pihak memandang konsep kesetaraan. Ideologi sayap kanan mendukung terciptanya lingkungan peraturan yang setara di mana setiap orang harus mengikuti aturan yang sama dan kemudian membiarkan orang bersaing di lingkungan itu. Jika satu pihak lebih berhasil daripada yang lain, sayap kanan umumnya tidak percaya campur tangan. Mereka yang menyukai politik sayap kiri sering berpikir lebih baik membantu mengubah hasil dalam situasi di mana keuntungan yang tidak terkendali memungkinkan satu kelompok untuk lebih sukses daripada yang lain.
Ketika berbicara tentang ekonomi, penganut politik sayap kiri terkadang khawatir bahwa orang kaya dapat menggunakan kekuatan mereka untuk mendominasi orang miskin dan menimbun semua kekayaan untuk diri mereka sendiri. Mereka percaya bahwa tanpa kontrol yang tepat, orang-orang terkaya dalam suatu masyarakat mungkin berusaha mengeksploitasi mereka yang memiliki sangat sedikit, dan mereka umumnya percaya untuk memastikan hal itu tidak terjadi. Sayap kanan sering percaya bahwa setiap upaya pemerintah untuk merekayasa keadilan dapat mengakibatkan hilangnya kebebasan. Mereka umumnya lebih suka membiarkan segala sesuatunya sendiri dan membiarkan semua orang bersaing di lingkungan yang tidak diatur bila memungkinkan.
Dalam politik sayap kiri, biasanya ada keyakinan bahwa kelompok kolektif lebih penting daripada individu, sedangkan sayap kanan percaya pada ideologi yang jauh lebih individualistis. Hal ini menyebabkan perbedaan besar dalam kebijakan. Misalnya, sayap kanan sering melihat perpajakan sebagai beban yang tidak semestinya pada individu, sedangkan sayap kiri biasanya melihat perpajakan sebagai hal yang baik untuk kelompok kolektif.
Dalam politik Amerika, sayap kiri umumnya diwakili oleh Partai Demokrat, sedangkan sayap kanan diwakili oleh Partai Republik. Untuk beberapa negara, kedua partai ini mungkin dianggap sayap kanan atau sayap kiri, dan ini karena definisinya bisa sangat bervariasi tergantung pada politik di tempat tertentu. Ketika sebuah negara bergerak ke kiri atau kanan selama bertahun-tahun, garis pemisah antara kedua sisi politik umumnya akan bergerak seiring dengan pergeseran filosofis.