Ketika anggota subkelompok tertentu bersatu untuk mempengaruhi perubahan politik atau sosial, hasilnya sering disebut politik identitas. Fenomena ini tidak terbatas pada pembagian ras atau gender utama di zaman kita, tetapi meluas ke orientasi seksual, etnis, status kewarganegaraan dan contoh lain di mana kelompok tertentu merasa terpinggirkan atau tertindas.
Fenomena yang kadang-kadang diejek sebagai “politik identitas” terutama muncul selama tahun-tahun politik yang penuh gejolak setelah pengesahan Undang-Undang Hak Sipil pada tahun 1965. Sementara banyak perhatian terfokus pada penderitaan orang Afrika-Amerika yang kehilangan haknya, kelompok lain juga mencari pengakuan. dan penerimaan melalui aktivisme politik dan peningkatan kesadaran kolektif.
Keberhasilan upaya desegregasi bagi orang Afrika-Amerika yang terpinggirkan mendorong kelompok lain untuk mengambil tindakan politik mereka sendiri. Di bawah konsep politik identitas, perempuan dapat bersatu untuk mendorong pengesahan Amandemen Persamaan Hak. Kaum homoseksual dapat mengorganisir demonstrasi politik atau memulai kampanye akar rumput untuk membuat undang-undang kejahatan kebencian yang lebih kuat atau memungkinkan pasangan sesama jenis memenuhi syarat untuk mendapatkan tunjangan perkawinan.
Kelompok lain seperti imigran Hispanik legal atau penduduk asli Amerika juga diberdayakan melalui politik identitas. Idenya adalah agar kelompok-kelompok yang terpinggirkan atau tertindas diakui karena perbedaan mereka, bukan terlepas dari mereka. Dengan mengidentifikasi dirinya sebagai seorang Afrika-Amerika atau seorang homoseksual atau seorang feminis, seseorang dapat memfokuskan semua energinya pada tujuan politik tertentu. Keunikan tujuan ini tampaknya menjadi aspek paling positif dari fenomena ini.
Namun, ada orang-orang yang melihat politik identitas secara kurang positif. Dengan memfokuskan begitu banyak energi pada agenda politik tertentu, para praktisi mungkin tampak berpikiran tertutup atau eksklusif seperti mereka yang mereka klaim menindas atau meminggirkan kelompok mereka. Gagasan bahwa orang luar tidak mungkin memahami masalah atau kebutuhan kelompok tertentu dapat menimbulkan lebih banyak masalah di arena politik.
Orang Afrika-Amerika yang merasa tertindas oleh mayoritas pemerintah kulit putih, misalnya, harus menerima bahwa pengesahan Undang-Undang Hak Sipil membutuhkan suara dari legislator kulit putih konservatif. Di bawah payung politik identitas yang terfokus, kompromi seperti itu akan jauh lebih sulit dicapai. Inilah sebabnya mengapa banyak kelompok politik minoritas terorganisir sebagian besar telah meninggalkan model ini untuk pendekatan yang lebih ekumenis untuk tujuan bersama.