Plug-in ActiveX® adalah program komputer yang beroperasi di dalam dan berinteraksi dengan program seperti Microsoft® Windows® Internet Explorer®. Plug-in semacam itu memungkinkan browser dan utilitas lain melakukan fungsi tertentu, seperti menampilkan video atau game. Plug-in juga dapat digunakan untuk menambahkan fitur ke program yang tidak ada di instalasi asli. Mereka diunduh dan diinstal ke komputer Anda melalui koneksi Internet Anda. Diluncurkan pada tahun 1996, plug-in ActiveX® adalah penerus dua jenis teknologi serupa, yang disebut “model objek komponen” dan “penautan dan penyematan objek.”
Plug-in ActiveX® dapat dibuat menggunakan berbagai bahasa pemrograman, meskipun ActiveX® sendiri bukanlah bahasa pemrograman. Sebagai gantinya, bahasa seperti C++ dan Java digunakan untuk membuat plugin ini. Plug-in juga dapat berinteraksi dan berintegrasi dengan bahasa pemrograman HTML.
Program di sistem operasi Windows®, selain browser web, memiliki kemampuan untuk menggunakan plug-in dan kontrol ActiveX®. Program ini termasuk, namun tidak terbatas pada, Microsoft® Office™, rangkaian perangkat lunak produktivitas Microsoft; dan Windows® Media Player®. Plug-in ActiveX® membantu program ini berbagi informasi dengan web dan dengan program lain di komputer yang sama.
Plug-in ActiveX® hanya tersedia untuk komputer yang menjalankan sistem operasi Windows®. Hal ini menyebabkan situs yang sangat bergantung pada teknologi ActiveX® dan plug-in ditampilkan dengan tidak semestinya pada sistem operasi seperti Mac OS X® dan Linux®. Mozilla® Firefox® tidak mendukung ActiveX®, meskipun plug-in pihak ketiga yang mengaktifkan teknologi tersebut telah dirilis. Firefox® malah menggunakan berbagai jenis plug-in dan ekstensi untuk melakukan banyak fungsi yang sama seperti ActiveX®.
Pengguna memiliki kemampuan untuk mengaktifkan atau menonaktifkan plug-in ActiveX® saat menggunakan browser web Internet Explorer®. Jika diaktifkan, pengguna juga dapat menentukan tingkat keamanan yang berbeda. Internet Explorer® dapat meminta pengguna ketika plug-in ActiveX® perlu diinstal, dapat mengunduh semua plug-in secara otomatis, atau dapat diatur untuk hanya mengunduh plug-in dari situs yang aman.
Secara desain, plug-in ActiveX® memiliki akses administratif penuh ke setiap aspek sistem operasi Windows®. Ini menjadikan teknologi sebagai salah satu cara utama program jahat seperti spyware dan adware diunduh ke komputer dari web. Karena alasan inilah browser yang mendukung ActiveX® memberi pengguna kemampuan untuk menonaktifkan teknologi sesuai kebijaksanaan mereka. Ini juga merupakan salah satu alasan utama yang dikutip oleh tim pengembangan Mozilla® Firefox® mengapa browser tersebut tidak secara terbuka mendukung teknologi tersebut.