Plasmodium adalah genus parasit dengan lebih dari 200 spesies yang diketahui, beberapa di antaranya diketahui menyebabkan malaria. Sekitar 10 spesies Plasmodium dapat menyebabkan penyakit pada manusia. Parasit ini berasal dari daerah tropis dan subtropis di dunia dan mereka adalah salah satu parasit yang paling banyak dipelajari di dunia, berkat risiko signifikan yang ditimbulkan oleh infeksi malaria di seluruh dunia.
Organisme ini adalah protista, organisme bersel sederhana yang tidak memiliki struktur jaringan yang berbeda. Protista dapat ditemukan di lingkungan berair di seluruh dunia dan banyak yang telah mengembangkan hubungan komunal yang kompleks seperti yang terlihat dengan Plasmodium. Protista khusus ini memiliki siklus hidup yang mencakup menghabiskan waktu di dalam tubuh nyamuk dan mamalia inang. Pengobatan malaria berfokus pada penghentian siklus hidup ini dengan membatasi populasi nyamuk, mencegah nyamuk menggigit manusia, atau mencegah organisme berkembang biak di dalam tubuh manusia.
Malaria telah dikenal dan dideskripsikan pada populasi manusia setidaknya sejak 5,000 SM, ketika dokter Cina membahas serangkaian gejala yang dikenali oleh dokter modern sebagai malaria. Ada sejumlah bentuk malaria yang berbeda, berkat fakta bahwa spesies Plasmodium yang berbeda dapat menyebabkan penyakit tersebut. Para dokter generasi sebelumnya mengira bahwa malaria disebabkan oleh “udara yang buruk”, padahal sebenarnya penyakit itu disebabkan oleh gigitan nyamuk yang terinfeksi dalam genus Anopheles.
Siklus hidup parasit Plasmodium sangat kompleks. Ketika mereka memasuki tubuh nyamuk, parasit berkembang biak di usus nyamuk. Setiap kali nyamuk menggigit, ia melepaskan parasit ke dalam aliran darah korban. Parasit masuk ke hati di mana mereka berkembang biak dan kemudian masuk kembali ke aliran darah, menyerang sel darah merah dan menyebabkan gejala seperti demam, kedinginan, kelelahan, dan kelemahan. Jika tidak diobati, beberapa kasus malaria dapat berakibat fatal karena infeksi dapat menyebabkan kerusakan organ dan otak yang signifikan.
Ada obat yang tersedia untuk mengobati malaria. Dokter mulai menggunakan kina pada tahun 1600-an dan saat ini tersedia spektrum luas obat antimalaria, meskipun beberapa di antaranya sangat mahal. Memahami bagaimana penyakit ini diinkubasi dan ditularkan telah menyebabkan berbagai tindakan pencegahan termasuk penggunaan jaring serangga dan semprotan untuk mencegah orang digigit bersama dengan obat profilaksis yang dirancang untuk membunuh spesies Plasmodium yang berhasil masuk ke dalam tubuh. Orang yang bepergian ke daerah tropis sangat dianjurkan untuk mengunjungi dokter sebelum pergi untuk mendapatkan profilaksis malaria dan tips pencegahan infeksi malaria.