Plak aterosklerotik mengacu pada penumpukan kolesterol dan bahan lain di arteri yang mengarah ke aterosklerosis, suatu bentuk penyakit arteri koroner. Nama tersebut berasal dari bahasa Yunani Atherosklerose, yang berarti “endapan seperti bubur yang lembut dan pengerasan jaringan atau dinding sel.” Dengan demikian, aterosklerosis mengacu pada kondisi di mana timbunan sel lemak menjadi timbunan plak di sepanjang lapisan dalam pembuluh darah berukuran sedang atau besar.
Aterosklerosis ditandai dengan disfungsi sel yang membentuk lapisan pembuluh darah dan jantung, serta penumpukan lipid, kolesterol, dan kalsium di bagian terdalam dinding pembuluh darah, menyebabkan pengerasan dan penyempitan pembuluh darah. Penumpukan plak aterosklerotik yang dihasilkan dapat menyebabkan penyumbatan atau kelainan aliran darah, serta pengurangan oksigen yang sangat dibutuhkan ke organ vital. Penumpukan plak merupakan faktor timbulnya penyakit jantung dan stroke. Selain jantung dan pembuluh darah di sekitarnya, pembuluh darah yang lebih besar seperti di kaki dapat menumpuk plak aterosklerotik, yang mengakibatkan berkurangnya aliran darah.
Di AS, para ahli memperkirakan sekitar 80 juta orang memiliki penyakit kardiovaskular; itu kira-kira 36 persen dari populasi. 795,000 orang lainnya akan menderita stroke baru atau berulang per tahun. Aterosklerosis lebih sering terlihat pada pria, meskipun wanita pascamenopause sama-sama berisiko seperti pria pada usia yang sama. Secara umum, menjadi jelas secara klinis setelah usia 40 tahun.
Karena plak aterosklerotik dianggap sebagai gejala yang dominan tanpa gejala, tidak diketahui secara pasti bagaimana seseorang, atau berapa banyak orang, akan mengembangkan aterosklerosis. Studi yang membandingkan terjadinya penyakit jantung menunjukkan bahwa kondisi ini, serta gangguan koroner lainnya, lebih umum di budaya barat; Timur Jauh dan benua Afrika memiliki frekuensi yang jauh lebih rendah. Oleh karena itu, faktor gaya hidup, yaitu diet barat berlemak, dipandang sebagai kontributor utama.
Penyebab lain dari akumulasi plak aterosklerotik, dan dengan demikian aterosklerosis, termasuk sejumlah penyakit. Kadar kolesterol serum yang tinggi dapat mempengaruhi penumpukan plak. Hipertensi atau tekanan darah tinggi adalah penyebab utama, mempengaruhi kesehatan secara keseluruhan, dan kesehatan koroner pada khususnya. Merokok, obesitas, sindrom metabolik, dan diabetes mellitus masing-masing memiliki pengaruh yang sama. Penelitian terbaru pada masyarakat perkotaan telah mengemukakan polusi udara sebagai kemungkinan penyebabnya.
Plak aterosklerotik bukanlah penyakit atau kondisi medis itu sendiri, jadi pencegahan terletak pada pemeliharaan kesehatan secara keseluruhan. Mengikuti saran umum untuk makan rendah lemak, diet seimbang, berolahraga teratur dan tidur yang cukup, dan menjaga stres seminimal mungkin adalah cara terbaik untuk meningkatkan peluang seseorang untuk memiliki umur panjang yang sehat.