Kotak-kotak berarti hal yang berbeda, tergantung di mana di dunia. Di Amerika Utara, kotak-kotak adalah pola garis silang yang dibuat dengan menenun atau mewarnai garis dan pita warna yang tegak lurus. Di Inggris, plaid adalah selimut atau syal dengan pola serupa. Makna yang dimaksud biasanya jelas dari konteksnya. Kedua arti tersebut berasal dari akar kata yang sama, dan arti bahasa Inggris British jauh lebih tua.
Ada dua cara untuk membuat kotak-kotak. Secara klasik, pola dibuat dengan menenun pola kepar dengan benang berwarna berbeda. Polanya menggabungkan pita yang saling bersilangan dan garis tipis warna yang menciptakan pola kotak-kotak saat potongan selesai. Kotak-kotak juga dapat dibuat dengan mengecat kain, meskipun sulit untuk membuat pola yang tepat dengan pewarna.
“Kotak” berasal dari kata Gaelik Skotlandia plaide, yang berarti “selimut.” Bangsa Celtic termasuk di antara orang-orang pertama di Eropa yang menenun dan mewarnai dalam berbagai warna, menciptakan pakaian yang cerah dan meriah yang sering menjadi sumber komentar ketika orang-orang dari wilayah lain di Eropa berkunjung. Pria dan wanita Celtic sama-sama mengenakan kotak-kotak wol tebal yang menutupi tubuh mereka untuk melindungi diri dari cuaca yang keras dan lembab. Seiring waktu, kotak-kotak itu dikaitkan secara khusus dengan Skotlandia, benteng budaya Celtic.
Di Inggris, pola kotak-kotak disebut “tartan.” Di Skotlandia, banyak tartan dikaitkan dengan klan dan keluarga tertentu, dan beberapa di antaranya telah dipakai selama berabad-abad. Pola tartan biasanya digunakan dalam seragam sekolah, pelabelan produk, dan seragam militer di seluruh Inggris. Selimut dan syal tartan juga tersedia, memiliki fungsi yang hampir sama dengan yang dilakukan kotak-kotak berabad-abad sebelumnya. Dan, tentu saja, tartan digunakan untuk membuat kilt, pakaian yang terkait erat dengan budaya dan warisan Skotlandia.
Di Amerika Utara, pola kotak-kotak yang unik tidak secara khusus dikaitkan dengan keluarga tertentu, meskipun beberapa orang yang bangga dengan warisan Skotlandia mereka mungkin mengenakan tartan keluarga. Pola kotak-kotak cerah dapat ditemukan pada segala macam hal termasuk selimut, seprai, rok, dan syal. Kotak-kotak juga dikaitkan dengan beberapa subkelompok tertentu dalam budaya Amerika; banyak penebang kayu, misalnya, memakai flanel kotak-kotak agar tetap hangat di hutan, dan kotak-kotak telah diadopsi oleh gerakan grunge dan punk juga.