Pixel shader adalah alat grafik komputer yang memungkinkan pembuatan efek gambar seperti cahaya, tekstur, bentuk, dan warna. Pixel shader membuat gambar lebih realistis dengan menghilangkan tampilan komputerisasinya. Dengan bantuan program pixel shader, gambar tampak multidimensi dan detail, memungkinkan pemirsa untuk merasa seperti sedang melihat ke bawah permukaan gambar. Sebuah pixel shader dapat membawa tepi ke selembar kertas, bersinar ke kenop pintu atau pori-pori kulit manusia.
Pada dasarnya, pixel shader bekerja dengan mengubah gambar, piksel demi piksel, menjadi gambar lain yang berbeda. Piksel adalah elemen individual dari gambar yang berisi informasi warna dan kecerahan gambar. Bayangan piksel adalah proses yang sangat khusus, karena setiap piksel harus diubah satu per satu. Seringkali, lebih dari satu juta piksel harus ditangani per frame. Detail inilah yang membuat gambar terlihat begitu realistis.
Program yang menyelesaikan tugas ini menghitung piksel gambar demi piksel dalam proses yang sangat kompleks. Setelah piksel diubah, gambar ditransmisikan ke buffer bingkai untuk ditampilkan. Sebuah pixel shader melibatkan penggunaan kode. Ditulis dalam bahasa komputer yang disebut High Level Shade Language (HLSL), kode tersebut menggunakan nilai input yang mengembalikan warna piksel sehingga buffer bingkai menerima gambar asli.
Banyak program bayangan piksel memungkinkan pengguna mengontrol tingkat detail dalam gambar. Dirancang untuk desainer grafis dan fotografer, program ini memungkinkan pengguna membuat lintasan dengan tekstur dan bayangan. Beberapa lintasan membuat gambar lebih detail. Pengembang dapat menggunakan pixel shader untuk menciptakan efek yang dipersonalisasi yang mereka inginkan.
Sebuah pixel shader sering digunakan dalam fotografi digital, yang melibatkan pengeditan gambar. Pixel shader menerima satu set instruksi mengenai gambar digital dan menghasilkan output gambar piksel demi piksel, mengikuti instruksi. Semakin banyak dimensi yang dikandung gambar, semakin banyak lintasan yang biasanya digunakan oleh pixel shader untuk menyelesaikan transformasi.
Untuk menangani bayangan piksel dalam gambar digital, komputer sering kali memiliki unit pemrosesan grafis (GPU) built-in. GPU adalah prosesor grafis yang memungkinkan pemrosesan gambar dengan cepat. Namun, GPU terbatas karena tidak mendukung prosedur kelas atas untuk mengubah tekstur. Komponen GPU hanya dapat menangani sejumlah instruksi untuk bayangan piksel. Oleh karena itu, program bayangan piksel khusus sering digunakan.