Dalam bisnis, mempertahankan keunggulan dalam persaingan dapat menyebabkan beberapa keputusan sulit. Salah satu keputusan itu adalah pengurangan besar-besaran dalam tenaga kerja perusahaan, yang secara halus digambarkan sebagai PHK. Dalam pengertian aslinya, PHK dianggap sebagai cuti sementara, jika pada waktu yang tidak terbatas, bagi pekerja karena permintaan akan produk perusahaan menurun atau ada surplus yang substansial. Di zaman modern ini, PHK sering disamakan dengan istilah yang sama eufemistik perampingan atau pemutusan hubungan kerja. Beberapa karyawan pernah kembali bekerja setelah PHK modern.
PHK dapat terjadi karena beberapa alasan. Terkadang sebuah perusahaan menemukan bahwa ia masih dapat memenuhi permintaan produksi dengan tenaga kerja yang lebih kecil. Jika lebih sedikit pekerja yang dibutuhkan untuk menghasilkan produk dengan kualitas yang sama, perusahaan menghemat uang untuk biaya tenaga kerja. Perusahaan dapat memutuskan untuk mempertahankan pekerjanya yang paling produktif atau berpengalaman dan memberhentikan sisa tenaga kerja. Bentuk PHK ini lebih umum dalam bisnis di mana margin keuntungan sangat tipis dan pengurangan biaya tenaga kerja berarti peluang yang lebih baik untuk bertahan hidup di pasar.
Beberapa pekerja dipekerjakan secara musiman untuk memenuhi permintaan, tetapi sering kali menghadapi PHK umum setelah musim sibuk berakhir. Perusahaan dapat mempertahankan kru kerangka selama periode yang lebih lambat dan mempekerjakan kembali pekerja musiman sesuai kebutuhan, tetapi bukan hal yang aneh bagi perusahaan untuk mempekerjakan kru baru setiap tahun secara sementara. Tenaga kerja temporer umumnya tidak memenuhi syarat untuk tunjangan pengangguran yang sama dengan pekerja tetap yang telah resmi diberhentikan.
Pekerja yang telah diberhentikan melalui PHK umum biasanya dapat memenuhi syarat untuk kompensasi pengangguran, karena pekerjaan mereka dihentikan karena alasan di luar kendali mereka. Meskipun perusahaan harus membayar dana pengangguran ini setelah PHK umum, tidak memiliki pekerja ini dalam daftar gaji perusahaan masih merupakan penghematan yang signifikan dalam biaya tenaga kerja. Pekerja yang di-PHK bebas mencari kesempatan kerja lain, dan perusahaan tidak lagi berkewajiban untuk memberikan tunjangan lain seperti asuransi kesehatan, uang cuti atau bonus kinerja.
PHK dapat didefinisikan sebagai penghentian sementara lini produksi tertentu, atau dapat dilihat sebagai upaya perampingan yang lebih permanen di semua departemen. Terkadang PHK di satu departemen memiliki efek riak pada departemen lain karena permintaan produk merosot atau perusahaan mengalihkan pekerjaan ke bagian lain dunia. PHK di pabrik stamping otomotif, misalnya, dapat mengurangi kebutuhan suku cadang yang diproduksi oleh pemasok lain. Karena kebutuhan pasokan berkurang, perusahaan lain mungkin harus memberhentikan pekerja yang memproduksi suku cadang tersebut. Satu PHK umum di satu industri berpengaruh dapat menciptakan efek domino pada semua industri lain yang bergantung pada keberhasilannya yang berkelanjutan.