Pertunjukan Ed Sullivan dikenal sebagai salah satu acara televisi varietas terlama dalam sejarah penyiaran di Amerika Serikat. Jaringan CBS menayangkan program tersebut selama 23 tahun, dari tahun 1948 hingga 1971. Studio tempat siarannya, Studio 50, berganti nama menjadi Ed Sullivan Theatre pada tahun 1967. Late Show with David Letterman saat ini mengudara dari lokasi tersebut.
Di antara sejumlah besar variety show yang populer selama tahun 1950-an dan 1960-an, acara Ed Sullivan adalah unik. Itu tidak hanya menawarkan hiburan mingguan yang menarik bagi segala usia, itu juga terkenal sebagai tempat komedi dan pertunjukan musik yang sedang naik daun bisa mendapatkan eksposur — sering dianggap penting untuk menjadi bintang. Sama seperti penampilan di acara Johnny Carson yang seharusnya menjamin kesuksesan calon penghibur di tahun 1970-an, pertunjukan Ed Sullivan umumnya dianggap sebagai terobosan terbaik yang bisa didapat pendatang baru selama tahun-tahun ini.
Sebagian besar kesuksesan acara itu dikaitkan dengan Ed Sullivan. Seorang mantan penulis surat kabar olahraga, sikapnya mencerminkan bahwa seorang pria rata-rata, yang memiliki daya tarik massa untuk demografi yang besar. Sullivan sering dicaci karena kepribadiannya yang tidak bersemangat tetapi kemampuannya untuk memilih bakat mentah untuk tampil di acaranya umumnya tak tertandingi. Dia juga terkenal karena membayar mahal kepada pemain yang hampir tidak dikenal.
Lineup khas untuk pertunjukan Ed Sullivan termasuk kelompok penghibur berbasis internasional. Ini secara teratur termasuk komedian stand-up, pemain musik yang baru populer, aktor terkenal dan pemain sulap, akrobat atau pesulap. Sullivan memperkenalkan setiap aksi dengan kehangatan dan dukungan yang menginspirasi penonton untuk merangkul mereka juga.
Beberapa musisi paling terkenal dalam sejarah berutang banyak kesuksesan awal mereka untuk penampilan di acara Ed Sullivan. Penyanyi dan grup musik yang menjadi ikon setelah tampil di acara itu antara lain Elvis Presley, Buddy Holly, dan Jackson 5. BJ Thomas, The Beatles, The Rolling Stones, dan The Doors juga muncul di acara itu di awal karier mereka. The Supremes dan The Byrds juga menjadi terkenal setelah tampil di acara itu.
Salah satu aspek dari acara siaran langsung yang menambah popularitasnya adalah sikap konservatif Sullivan. Dia terkenal karena membatasi pemain acaranya. Ini umumnya dianggap dapat diterima pada saat itu karena itu adalah pertunjukannya, dan keinginannya jarang ditantang.
Sejumlah instruksi pemain Sullivan menjadi hampir setenar para pemain itu sendiri. Misalnya, dia menolak untuk membiarkan Elvis Presley diperlihatkan dari pinggang ke bawah ketika dia bernyanyi karena dia menganggap putaran pinggulnya menyinggung. Dia membuat The Rolling Stones mengubah lirik salah satu lagu mereka, Let’s Spend the Night Together, menjadi Let’s Spend Some Time Together, karena dia menemukan judul aslinya terlalu bermuatan seksual untuk disiarkan ke publik. Pintu diberitahu bahwa mereka harus mengubah garis Light My Fire, “Gadis, kita tidak bisa lebih tinggi” menjadi “Gadis, kita tidak bisa jauh lebih baik.” Meskipun mereka setuju dengan perubahan itu, mereka menyanyikan lirik asli di pertunjukan langsung, yang membuat Sullivan kecewa.