Pertumbuhan yang didorong oleh ekspor adalah pendekatan ekonomi yang coba diterapkan oleh banyak negara berkembang untuk memodernisasi masyarakat mereka dan meningkatkan standar hidup. Ini didasarkan pada prinsip menemukan pasar untuk sesuatu di panggung internasional yang tidak dapat dengan mudah atau efisien dipasok oleh negara lain. Ketika negara berkembang membuat nama untuk dirinya sendiri di pasar ini, ia mampu membawa arus kas positif yang dapat mendorong impor barang dan jasa yang tidak dapat diproduksinya sendiri. Contoh yang baik dari negara-negara pertumbuhan yang didorong oleh ekspor adalah negara-negara pengekspor minyak di Timur Tengah, dan ekonomi yang berkembang pesat seperti India dan Cina.
Strategi ekonomi pertumbuhan yang didorong oleh ekspor biasanya dicoba dengan barang-barang manufaktur dan jasa informasi, atau bahan mentah. Yang pertama menawarkan lebih banyak fleksibilitas untuk memperluas ekspor, karena bahan mentah dijual dengan harga yang lebih rendah dan akhirnya menjadi komoditas yang langka. Pada dekade 1960-an hingga 2000-an, negara-negara sektor Asia berfokus pada ekspor barang-barang manufaktur, sedangkan beberapa negara Amerika Latin dan Afrika cenderung ke bahan mentah. Sementara pendekatan sebelumnya telah menyebabkan produktivitas internal yang lebih besar dan masuknya uang tunai di masa lalu, penurunan kondisi ekonomi global pada tahun 2011 sekarang menempatkan model pertumbuhan ini dalam keraguan.
Cina sebagai contoh utama pertumbuhan yang didorong oleh ekspor telah berhasil dengan kebijakan tersebut sejak tahun 1978 karena aksesnya ke negosiasi melalui Organisasi Perdagangan Dunia (WTO), berlimpahnya tenaga kerja murah, dan program internal industrialisasi yang agresif. Sementara tingkat pertumbuhan China berlanjut pada tingkat yang tinggi, tingkat konsumsi per rumah tangga yang sangat rendah dan reinvestasi keuntungan oleh perusahaan telah mencegahnya mengembangkan ekonomi konsumen yang kuat untuk memodernisasi gaya hidup secara umum. Pertumbuhan yang didorong oleh ekspor di Tiongkok sebagian besar menguntungkan pemerintah dalam hal pemungutan pajak dan perusahaan Tiongkok dalam hal melunasi investasi barang modal, sementara pendapatan per kapita tetap rendah. Oleh karena itu, tingkat tabungan China yang tinggi, yang disejajarkan dengan model pertumbuhan yang didorong oleh ekspor di India, akhirnya diinvestasikan di pasar luar negeri alih-alih secara langsung menguntungkan warga.
Faktor kunci perdagangan internasional telah menyebabkan keberhasilan model pertumbuhan yang didorong ekspor bagi banyak negara. Ini termasuk pasar AS yang terbuka untuk barang dan jasa impor sebagai ekonomi konsumen terbesar di dunia, pengurangan hambatan perdagangan melalui proses globalisasi, dan perluasan standarisasi di banyak industri sehingga barang dan jasa dapat digunakan secara universal. Perubahan faktor-faktor ini mulai membuat sistem ragu-ragu, karena ekonomi AS dan dunia mengalami penurunan yang berkepanjangan pada tahun 2011, dan kelebihan kapasitas produksi untuk barang-barang manufaktur sekarang ada di banyak negara berkembang yang telah mengadopsi strategi ekonomi ini. Faktor lain yang dikatakan membatasi pertumbuhan yang didorong ekspor termasuk kenaikan biaya energi dan meningkatnya kelangkaan sumber daya alam, serta perlambatan inovasi teknologi dalam elektronik, yang telah menjadi area utama yang mendorong pertumbuhan tersebut.
Negara-negara berkembang seperti India mendekati batas model ekspor lama dengan pendekatan hibrida untuk solusi — dengan mengekspor layanan informasi, yang membutuhkan sumber daya yang sangat terbatas dan mendukung model pertumbuhan jangka panjang. Ketidakseimbangan neraca keuangan antara negara berkembang yang dipimpin oleh pertumbuhan ekspor yang memproduksi barang-barang manufaktur dan negara-negara konsumen industri dengan beban utang besar yang membelinya juga dipandang tidak berkelanjutan dalam jangka panjang. Hal ini memaksa negara-negara berkembang untuk lebih fokus pada pertumbuhan domestik karena jalan ekspor mengering, dan negara-negara konsumen untuk mengurangi pengeluaran yang boros. Konferensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Perdagangan dan Pembangunan (UNCTAD) melihat upah yang lebih tinggi di negara-negara berkembang dan pengurangan angka pengangguran secara keseluruhan sebagai kondisi utama yang harus ditangani jika pertumbuhan yang didorong ekspor ingin terus menjadi model yang sukses bagi negara berkembang.