Pertanian kering mengacu pada metode yang digunakan untuk bertani di medan semi-kering dengan curah hujan tahunan rata-rata kurang dari sekitar 20 inci (51 cm). Metode pertanian kering dimulai pada 1800-an di Amerika Serikat. Petani di seluruh AS berfokus pada panen non-irigasi, tanaman tahan kekeringan. Dengan kata lain, tanaman hanya mengandalkan curah hujan yang mereka terima.
Petani menguasai keahlian mencegah penguapan dan limpasan untuk mendapatkan hasil maksimal dari air hujan, menggunakan teknik yang memaksimalkan kemampuan tanah untuk menahan kelembapan. Gandum adalah tanaman terbesar yang tumbuh dengan baik, tetapi jagung, gandum, dan tanaman lainnya juga dapat tumbuh dalam kondisi kering. Pada abad ke-20, pertanian kering menerima adopsi dan popularitas yang luas, didorong oleh publikasi tahun 1907 dari Manual Budaya Tanah Hardy Webster Campbell: Panduan Lengkap untuk Pertanian Ilmiah yang Diadaptasi ke Daerah Semi-Arid. Meskipun orang Amerika menemukan pertanian kering untuk diri mereka sendiri selama abad ke-19, ada bukti yang menunjukkan bahwa itu mungkin telah dipraktikkan jauh sebelumnya oleh penduduk asli Amerika.
HW Campbell tidak hanya menulis sebuah buku terkenal yang merinci seni pertanian semi-kering — ia sendiri membantu menciptakan metode dan mesin di balik pertanian kering. Hardy menemukan apa yang dikenal sebagai subsoil packer pada tahun 1890, sebuah mesin yang membantu menciptakan lapisan benih yang kokoh dari tanah yang akan mempertahankan kelembapan paling banyak. Mesin dan teknik lain juga membantu menciptakan bedeng benih yang memungkinkan tanaman tertentu tumbuh di beberapa kondisi terkering.
Petani belajar menanam benih lebih dalam; permukaan tanah seringkali terlalu kering untuk memungkinkan benih berkecambah, tetapi tanah di bawahnya dapat mempertahankan kelembapan. Pertanian kontur menggunakan garis kontur elevasi lahan untuk mengarahkan curah hujan dengan lebih baik ke persemaian dan mencegah limpasan yang boros. Petani juga belajar bagaimana merawat tanah agar tetap gembur, sehingga meningkatkan kemampuannya untuk menyerap kelembapan. Dengan metode pertanian kering yang tepat, bahkan kebun anggur California dapat berkembang dan menghasilkan jumlah anggur yang baik.
Pertanian kering sebagian besar dibantu oleh pemerintah federal, yang pada tahun 1905 mendirikan Kantor Pertanian Lahan Kering, perpanjangan dari Departemen Pertanian yang lebih besar. Petani di Great Plains menjadi sangat sukses di pertanian semi-kering. Tak lama kemudian, wilayah itu menjadi salah satu penghasil gandum terbesar di dunia.
Namun, penggunaan pertanian kering yang berlebihan memiliki sisi gelap. Pada 1930-an, petani kering telah merusak sebagian besar lapisan tanah atas tanpa memberikan cukup waktu untuk mengisi kembali. Rerumputan yang biasanya menahan lapisan tanah atas di tempatnya tidak lagi mengakar di banyak bagian Midwest. Akibatnya, kondisi kekeringan parah di tahun 1930-an, ditambah dengan angin kencang, memuncak di Dust Bowl. Selama Dust Bowl, tanah lapisan atas yang gembur dan kering diambil oleh angin dan dihembuskan ke atmosfer dalam jumlah yang sedemikian rupa sehingga menutupi langit dengan awan hitam yang tidak menyenangkan. Awan debu itu diketahui menyapu kota-kota dengan massa dan kekuatan yang cukup untuk mengubur mobil yang sedang duduk. Akhirnya, petani Amerika mengoreksi ekses pertanian kering untuk memastikan Dust Bowl tidak pernah terjadi lagi.
Pertanian kering masih digunakan sampai sekarang, dan membantu banyak tanaman tumbuh subur di seluruh dunia. Teknik pertanian dan penanaman kebun serupa lainnya juga menjadi populer. Xeriscaping, misalnya, bergantung pada pendekatan minimalis untuk irigasi, menanam tanaman dan kebun yang mengandalkan penggunaan air yang paling konservatif. Banyak petani taman perkotaan telah mengadopsi xeriscaping sebagai metode lansekap yang sadar lingkungan.