Pembelaan afirmatif adalah jenis pembelaan hukum yang dapat diajukan oleh terdakwa untuk mendukung sisinya dari suatu kasus. Sebagai aturan umum, melalui pembelaan afirmatif, terdakwa menyajikan fakta tambahan yang berfungsi untuk mengurangi tuntutan perdata atau tuntutan pidana yang diajukan terhadapnya. Hal ini dilakukan tanpa memperdebatkan unsur-unsur terkait dari kejahatan yang dituduhkan. Dengan kata lain, tergugat setuju dengan fakta-fakta yang disajikan oleh penggugat atau penuntut, tetapi juga memperkenalkan fakta-fakta tambahan yang mengurangi tanggung jawab atau kesalahan tergugat.
Misalnya, penggugat menggugat tergugat untuk ganti rugi yang berkaitan dengan kecelakaan mobil. Secara khusus, penggugat mendakwa bahwa tergugat menabrak bagian belakang mobil penggugat sehingga mengakibatkan kerusakan pada bumper mobil. Tanpa tidak setuju dengan fakta ini, tergugat dapat mengajukan pembelaan afirmatif dengan menyatakan bahwa penggugat berkontribusi pada kecelakaan itu. Tergugat dapat menuntut penggugat menginjak rem mobil, sehingga menyebabkan tergugat meminggirkan mobil penggugat.
Pembelaan afirmatif digunakan terutama di negara-negara hukum umum, dan mereka dapat diajukan baik dalam kasus perdata maupun pidana. Misalnya, dalam gugatan perdata, anggaplah seorang karyawan menuntut majikan atas diskriminasi gender. Tanpa menyangkal tuduhan yang telah diajukan, majikan dapat mengajukan satu atau lebih pembelaan afirmatif sipil. Majikan dapat menyatakan bahwa mereka memiliki kebijakan dan prosedur diskriminasi gender untuk memastikan bahwa pelecehan tidak terjadi di tempat kerja. Selain itu, pemberi kerja dapat mengklaim bahwa perusahaan mengambil tindakan untuk mengatasi pelecehan setelah dilaporkan ke departemen sumber daya manusia.
Pembelaan afirmatif juga dapat diajukan oleh terdakwa dalam kasus pidana. Misalnya, seorang wanita diadili karena membunuh suaminya. Tanpa menyetujui bahwa dia membunuh suaminya, wanita itu dapat mengklaim pembelaan diri. Dia mungkin menyatakan bahwa suaminya menyerangnya, dan dia harus membunuhnya untuk melindungi dirinya dari bahaya. Pembelaan diri adalah pembelaan afirmatif yang umum, dan sering digunakan untuk mendukung pembebasan terdakwa.
Efek dari sebagian besar pembelaan afirmatif adalah untuk mengurangi – atau memaafkan sama sekali – tanggung jawab terdakwa dalam kasus perdata atau kesalahan dalam kasus pidana. Pembebasan atau pertanggungjawaban atau kesalahan terjadi bahkan jika penggugat mampu menunjukkan bahwa fakta-fakta yang mendukung kasus penggugat adalah benar. Jika pembelaan afirmatif dicari dalam suatu kasus, seorang hakim biasanya menginstruksikan juri tentang teori pembelaan spesifik yang ada. Juri kemudian harus mempertimbangkan pembelaan itu ketika memberikan putusan dalam kasus tersebut.