Persentil standar deviasi digunakan untuk menentukan persentase kejadian yang berada di atas atau di bawah rata-rata. Dalam analisis statistik, rata-rata dari semua skor numerik atau kejadian dikenal sebagai mean. Karena tidak semua data yang dikumpulkan akan sama dengan rata-rata, standar deviasi mencerminkan seberapa jauh sebagian besar data tersebut dari rata-rata. Dalam distribusi normal, 50 persen kejadian akan lebih kecil atau lebih besar dari rata-rata kumpulan data.
Salah satu cara paling efisien untuk memikirkan persentil deviasi standar adalah sebagai jumlah kejadian yang akan dimasukkan dalam rentang skor numerik. Misalnya, satu set nilai ujian akhir dapat diperoleh oleh sekelompok mahasiswa dalam kursus ekonomi. Rata-rata akan mewakili skor rata-rata, dan dalam banyak kasus akan diberikan persentil sebesar 50 persen. Skor tes yang berada dalam satu atau dua standar deviasi dari rata-rata biasanya akan diberi persentil yang berbeda.
Persentil standar deviasi yang berada di bawah rata-rata dalam distribusi normal adalah kurang dari 50 persen. Mereka yang menyimpang lebih tinggi atau ke kanan rata-rata akan lebih dari 50 persen. Misalnya, jika skor ujian rata-rata adalah 70, maka skor yang berada dalam kisaran 71 hingga 81 dapat ditetapkan ke persentil ke-75. Skor yang berkisar antara 59 dan 69, di sisi lain, kemungkinan besar akan berada dalam persentil ke-25.
Tampilan grafis dari persentil deviasi standar sering digunakan untuk menentukan signifikansi skor tertentu. Individu dapat menggunakan statistik gaji rata-rata untuk melihat apakah pendapatan tertentu secara signifikan lebih tinggi atau lebih rendah dari rata-rata. Misalnya, gaji yang sesuai dengan persentil ke-90 dalam distribusi normal berarti bahwa individu tersebut memperoleh lebih dari 90 persen dari rekan-rekannya. Persentil deviasi standar juga dapat dikelompokkan ke dalam sebaran atau rentang menurut rata-rata kumpulan data.
Menggunakan persentil deviasi standar, seseorang dapat dengan mudah menentukan apakah skor numerik sangat tinggi atau rendah. Di kelas di mana kisaran nilai ujian antara 59 dan 81 termasuk dalam satu standar deviasi rata-rata, 50 persen siswa kemungkinan besar akan menghasilkan nilai ujian antara 59 dan 81. Nilai di bawah 59 atau di atas 81 mungkin berada dalam dua sampai tiga standar deviasi dari rata-rata.