Andrew Carnegie (1835-1919) adalah salah satu pengusaha paling sukses di Amerika. Disebut secara bergantian sebagai kapten industri atau baron perampok, dia memiliki sedikit pelatihan, tetapi dengan pendekatan “bootstraps” untuk hidup, dia menghasilkan jutaan dolar, sebelum akhirnya pensiun pada awal 1900-an dan berkonsentrasi penuh pada filantropi. Seperti pendekatannya terhadap bisnis, pendekatan filantropisnya tidak terbatas dan luar biasa luas, dan salah satu usahanya, penemuan Perpustakaan Carnegie, masih berdiri di banyak tempat saat ini sebagai contoh kemurahan hatinya di kemudian hari.
Carnegie selalu merasa bahwa pentingnya membaca tidak dapat diremehkan, dan dia telah menggunakan sumber daya apa pun yang dia bisa untuk memperoleh lebih banyak informasi dan pendidikan saat dia bangkit dalam bisnis. Dia merasa kebanyakan orang harus memiliki akses ke buku dalam skala besar, dan mulai membangun perpustakaan umum pada tahun 1883, yang pertama di kota kelahirannya di Skotlandia.
Meskipun akan ada banyak perpustakaan yang didanai dan dibangun oleh Carnegie di Inggris, sebagian besar, lebih dari 1600, dibangun di AS, seringkali di kota-kota kecil. Bangunan-bangunan ini mengesankan secara arsitektur, dan dirancang dalam berbagai gaya. Sebagian besar hanya terbuka untuk umum tetapi beberapa juga merupakan bagian dari universitas. Hampir semua negara bagian AS memiliki setidaknya satu Perpustakaan Carnegie, kecuali Alaska, Delaware, dan Rhode Island, dan beberapa negara bagian memiliki perpustakaan dalam jumlah besar. Indiana memiliki yang paling banyak, dan California berada di urutan kedua.
Salah satu fitur utama Perpustakaan Carnegie adalah gaya tumpukan terbuka. Ini berarti orang dapat memilih buku mereka sendiri dengan menelusuri, daripada meminta pustakawan untuk merekomendasikan atau melengkapi mereka dengan buku. Struktur arsitektural yang bervariasi dari perpustakaan-perpustakaan ini sangat mengesankan tetapi juga mengundang. Perpustakaan umum di sebuah kota bisa menjadi tempat yang ingin dikunjungi dan digunakan orang, dan Carnegie menguji sebagian besar kota untuk menentukan apakah dia atau organisasi filantropisnya akan membangun perpustakaan di sana. Tes dasarnya adalah demonstrasi kebutuhan, komitmen untuk membelanjakan dana tertentu untuk memelihara perpustakaan, dan sumbangan properti di mana perpustakaan Carnegie dapat dibangun.
Orang-orang mungkin masih akrab dengan perpustakaan ini hari ini karena sekitar setengahnya tetap bangunan perpustakaan. Beberapa tidak selamat dari hal-hal seperti perkuatan, dan yang lain menjadi museum atau bahkan bangunan pribadi. Perpustakaan terakhir yang dibangun di bawah program Carnegie selesai pada tahun 1930, beberapa tahun setelah kematian filantropis itu.
Waktu untuk pembangunan setiap perpustakaan Carnegie sangat menguntungkan. Banyak kota kecil dan besar sangat tertarik untuk membangun perpustakaan umum pada akhir abad ke-19. Kemurahan hati Carnegie diimbangi dengan minat publik untuk memiliki perpustakaan. Secara keseluruhan, program filantropis ini membangun lebih dari 2500 perpustakaan, suatu pencapaian yang luar biasa. Mereka yang berada di kota yang masih memilikinya, pasti sering diundang untuk mengunjungi mereka dan mengagumi tekad yang dapat dengan mudah mengubah filantropi dan berkontribusi pada kesuksesan bisnis.