Perkawinan sipil dilakukan oleh pejabat pemerintah dan diakui sebagai upacara yang sah oleh pemerintah. Ini kontras dengan pernikahan agama, di mana seorang wakil dari kelompok agama memimpin. Perkawinan sipil juga berbeda dengan memperoleh izin untuk menikah dan mungkin berbeda dari perkawinan sekuler, yang dilakukan oleh setiap individu, agama atau tidak, dengan izin resmi dari negara untuk memimpin upacara pernikahan. Di beberapa wilayah, orang dapat menjadi petugas pernikahan melalui aplikasi melalui Internet, dan kemudian dapat memimpin pernikahan dan secara sah menandatangani dokumentasi apa pun yang memastikan bahwa pernikahan telah terjadi.
Beragam aturan mengatur pernikahan sipil di masing-masing daerah. Di beberapa negara, orang diharuskan menjalani upacara sipil singkat sebelum semua jenis upacara keagamaan. Setelah perkawinan sipil dilakukan, biasanya tidak perlu mengadakan bentuk upacara lainnya, tetapi jika pasangan menginginkan pengakuan agama atas perkawinan tersebut, mereka akan mengadakan pernikahan kedua di gereja, masjid, kuil atau di tempat lain dengan perwakilan dari mereka. agama yang memimpin.
Di daerah lain, upacara keagamaan harus dilakukan sebelum upacara perkawinan sipil. Pernikahan yang diakui negara berfungsi sebagai cara untuk mendaftarkan pernikahan. Di tempat-tempat seperti AS, pasangan memiliki pilihan untuk pernikahan sipil, atau agama atau sekuler. Kebanyakan pasangan harus mendapatkan izin sebelum upacara pernikahan sehingga akan diakui sebagai sah, tetapi kemudian dapat memilih siapa yang akan memimpin. Perkawinan diakui secara sah setelah upacara berlangsung dan dokumen-dokumen yang diperlukan diajukan.
Upacara pernikahan sipil tradisional diadakan di tempat umum seperti gedung pengadilan. Hakim atau hakim perdamaian adalah pejabat yang paling umum. Beberapa dari perwakilan pemerintah ini, karena mereka diberi wewenang oleh negara untuk melangsungkan pernikahan, melakukan perjalanan dan akan menikahkan pasangan di lokasi pilihan mereka. Di sisi lain, paling sering pernikahan terjadi di gedung-gedung kota atau kota dan sederhana dan pendek.
Ada ketegangan tentang apa yang dimaksud dengan pernikahan, dan argumen-argumen ini masih bergema. Organisasi seperti Gereja Katolik tidak mengakui pernikahan sipil dan bersikeras bahwa pasangan harus dinikahkan oleh gereja, sehingga menerima sakramen pernikahan. Saat ini, salah satu masalah terbesar di tempat-tempat seperti AS adalah siapa yang memiliki hak legal untuk menikah. Di beberapa negara bagian, pernikahan sipil dan/atau agama berlangsung antara pasangan sesama jenis, tetapi pernikahan ini tidak diakui oleh negara bagian lain, dan sebagian besar negara bagian melarang pernikahan ini sepenuhnya. Banyak kelompok agama juga tidak mengakui persatuan ini.
Beberapa daerah terpencil di dunia tidak memiliki bentuk pencatatan atau perkawinan sipil. Pasangan yang ingin menikah cukup menyatakan niat mereka atau melalui upacara pernikahan tradisional budaya. Pemerintah yang lebih besar cenderung mencegah hal ini dan menginginkan catatan resmi untuk keperluan sensus dan untuk hal-hal seperti perpajakan.