Pernikahan ilegal hanyalah pernikahan yang tidak sesuai dengan batasan hukum pernikahan yang ada di wilayah tertentu. Jika seseorang menikah di suatu daerah yang memperbolehkan suatu jenis perkawinan tertentu tetapi kemudian pindah ke atau mengunjungi suatu daerah di mana perkawinan itu tidak sah, maka hak-hak orang tersebut tidak dapat dijunjung tinggi. Sementara banyak pembatasan dalam pernikahan menyangkut tipe orang yang akan menikah, motivasi untuk menikah juga dapat dibuat ilegal. Mengingat bahwa apa yang dimaksud dengan perkawinan ilegal berbeda tergantung pada wilayahnya, penting untuk melihat undang-undang khusus di negara bagian di mana perkawinan itu akan terjadi.
Di banyak daerah, pernikahan mungkin ilegal jika salah satu atau lebih pihak termasuk dalam kelompok tertentu atau jika peserta sudah menikah. Adalah umum untuk pernikahan di bawah umur menjadi ilegal baik salah satu atau kedua pasangan di bawah umur. Gender juga merupakan faktor besar dalam menentukan apakah suatu pernikahan merupakan pernikahan ilegal, karena banyak daerah berpendapat bahwa pernikahan antara dua anggota dari jenis kelamin yang sama adalah ilegal. Di tempat-tempat tertentu, dua orang yang akan menikah harus dari agama yang sama atau dari ras yang sama. Ada banyak pembatasan lain dalam pernikahan secara historis, dan kemungkinan akan lebih banyak lagi yang akan berkembang.
Salah satu komplikasi yang menarik dari peraturan pernikahan ilegal adalah terkadang alasan seseorang memutuskan untuk menikah dapat membuat pernikahan menjadi legal atau ilegal. Misalnya, pernikahan kartu hijau, di mana seorang warga negara Amerika Serikat menikahi warga negara lain untuk memberikan kartu hijau kepada orang asing itu, sering dianggap pernikahan ilegal. Masalahnya, seringkali tidak mungkin untuk menentukan pernikahan mana yang curang dan mana yang dilakukan karena cinta. Karena itu, biasanya pasangan harus tetap menikah selama beberapa tahun sebelum warga negara asing tersebut dapat memperoleh kewarganegaraan Amerika Serikat.
Ada kemungkinan jenis pernikahan tertentu menjadi ilegal di satu sisi, tetapi diperbolehkan di sisi lain. Perkawinan agama tidak harus selalu sejalan dengan perkawinan negara, meskipun perkawinan agama mungkin tidak memberikan manfaat hukum yang sama dengan perkawinan negara. Bahkan jika pernikahan tidak sah bagi pasangan, sering kali ada kemungkinan bagi orang untuk masuk ke dalam jenis kontrak lain yang mirip dengan pernikahan tetapi tidak dengan nama yang sama. Juga, bahkan jika kesepakatan yang tepat tidak dapat diperoleh, banyak daerah tidak secara aktif mencegah orang-orang yang tidak diperbolehkan menikah untuk terlibat dalam hubungan jangka panjang satu sama lain.