Permen karet dapat diberi pemanis buatan, menggunakan aspartam atau sorbitol, atau menggunakan pemanis alami, seperti gula atau xylitol. Permen karet xylitol dibuat dengan xylitol, alkohol gula “ramah gigi” yang secara alami ditemukan di kayu pohon. Xylitol terlihat dan rasanya seperti gula kecuali, tidak seperti gula tebu biasa atau pemanis lainnya, xylitol memiliki banyak manfaat kesehatan gigi.
Xylitol memiliki sifat antikariogenik. Secara khusus, xylitol menghambat bakteri Streptococcus mutans, bakteri yang paling bertanggung jawab menyebabkan gigi berlubang. Bandingkan ini dengan pemanis lain, yang biasanya mendorong pertumbuhan bakteri. Gula kayu ini juga mengurangi plak dengan menarik dan menghambat pertumbuhan mikroorganisme berbahaya, memberikan waktu bagi gigi untuk meremineralisasi lesi email.
Manfaatnya melampaui gigi. Sebuah studi tahun 1996 di “British Medical Journal” melakukan penelitian untuk melihat apakah permen karet xylitol memiliki efek pada anak-anak yang mengalami infeksi telinga berulang. Setengah dari anak-anak mengunyah permen karet xylitol dan setengah lainnya mengunyah permen karet biasa pada frekuensi yang sama. Anak-anak yang mengunyah permen karet xylitol mengalami penurunan infeksi telinga yang signifikan. Permen karet xylitol juga populer bagi penderita diabetes karena pemanisnya lambat diserap oleh tubuh dan hanya memiliki efek minimal pada kadar glukosa darah.
Xylitol pertama kali ditemukan pada tahun 1891 oleh seorang ahli kimia Jerman dan telah digunakan dalam makanan AS sejak tahun 1960-an. Tidak ada risiko serius yang diketahui terkait dengan xylitol pada manusia. Gula kayu adalah pencahar ringan, dan beberapa orang dapat mengalami serangan diare. Badan Pengawas Obat dan Makanan AS (FDA) dan Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) menganggap xylitol aman untuk dikonsumsi semua orang, mulai dari bayi hingga wanita hamil dan orang tua. Namun, produk yang mengandung xylitol bisa mematikan bagi anjing.
Cara terbaik untuk mendapatkan xylitol dalam diet Anda adalah dengan mengunyah permen karet secara teratur. Permen karet xylitol dapat dibeli di toko kelontong utama, toko makanan kesehatan, atau online melalui produsennya. Ada banyak pilihan rasa dan merek.
Pemanis ini tidak sering digunakan dalam pembuatan kue karena dapat berinteraksi negatif dengan ragi. Permen karet xylitol biasanya mengandung sekitar 1 gram xylitol per buah. Satu-satunya cara untuk merasakan manfaat kesehatan yang terkait dengan xylitol adalah dengan mengonsumsi 4 hingga 12 gram zat ini per hari. Permen karet xylitol yang mengandung 1 gram pemanis harus dikunyah setidaknya empat kali sehari agar efeknya terlihat. Jika tidak, permen karet akan terbukti tidak efektif, bahkan jika diminum dalam dosis yang lebih tinggi tetapi hanya sekali atau dua kali sehari.