Perkebunan kelapa sawit menghasilkan varietas pohon yang menghasilkan buah yang mengandung minyak yang digunakan dalam sabun, makanan, kosmetik, dan sebagai bahan bakar nabati. Indonesia dan Malaysia menghasilkan sebagian besar minyak sawit yang dipanen, tetapi perkebunan juga dapat ditemukan di Amazon dan Afrika. Perluasan perkebunan ini memicu kontroversi di antara kelompok lingkungan karena hutan tropis biasanya dibuka dan dikeringkan untuk membuat perkebunan kelapa sawit.
Seorang petani pohon palem mungkin menjual buahnya ke industri biofuel sebagai sumber energi bersih. Ketika minyak sawit dicampur dengan solar, menghasilkan bahan bakar bebas karbon dioksida saat dibakar di mesin. Jenis biofuel ini dianggap salah satu yang termurah untuk diproduksi, tetapi beberapa penentang produksinya mengklaim kerusakan hutan hujan melebihi nilai bahan bakar minyak sawit.
Minyak kelapa sawit adalah minyak kedua yang paling banyak dikonsumsi dalam industri makanan, dengan minyak kedelai mewakili minyak nabati yang paling populer. Perkebunan kelapa sawit mungkin menjual produknya ke produsen makanan yang membuat kerupuk, keripik, dan makanan ringan lainnya. Minyak ini juga masuk ke sabun cuci dan produk mandi. Beberapa perkebunan berisi jutaan pohon, memberikan pendapatan yang menguntungkan di daerah terbelakang.
Seorang petani biasanya membuka dan mengeringkan lahan gambut di hutan tropis untuk membuat perkebunan kelapa sawit, dan mungkin membakar tunggul dan gambut yang tertinggal. Jenis palem ini membutuhkan iklim yang sangat panas dengan banyak hujan untuk berkembang. Pohon juga membutuhkan tanah dalam yang kaya mineral dengan drainase yang baik. Iklim dan tanah di hutan hujan tropis membuat lokasi yang ideal untuk perkebunan pohon palem yang sukses.
Seorang petani biasanya menanam bibit setelah pohon palem memiliki sekitar 15 daun. Tumbuhan menumbuhkan bunga betina dan bunga jantan, dengan serbuk sari jantan membuahi bunga betina, yang berubah menjadi kelompok buah di ujung daun. Pohon kelapa sawit memiliki batang dan daun, tetapi tidak memiliki cabang. Buah siap panen setelah tiga sampai empat tahun, ketika berubah menjadi merah dan mulai jatuh dari pohon. Pekerja perkebunan biasanya memanjat batang dan menggunakan sabit, parang, atau pahat untuk mengeluarkan buah.
Buah yang dihasilkan di perkebunan kelapa sawit terdiri dari pulp yang mengelilingi biji. Daging buahnya dihancurkan untuk mengekstrak minyak sawit, sedangkan kernelnya mengandung minyak inti sawit. Seorang petani kelapa sawit bertujuan untuk menghasilkan buah dengan cangkang tipis, biji besar, dan banyak pulp untuk mendapatkan minyak paling banyak dari tanaman. Buah dikirim ke pabrik minyak untuk ekstraksi. Beberapa petani memberi makan cangkang dari buah ke sapi sebagai suplemen protein tinggi.
Gambut berfungsi sebagai spons untuk menyerap karbon dioksida saat lembab, tetapi begitu rawa gambut dikeringkan, karbon dioksida dilepaskan ke atmosfer. Kebakaran yang dilakukan untuk membuka lahan juga berkontribusi terhadap emisi berbahaya. Kelompok lingkungan juga mengungkapkan keprihatinan tentang hilangnya habitat satwa liar ketika hutan tropis menghilang. Seiring berkembangnya kontroversi atas perkebunan ini, upaya meningkat untuk menciptakan perkebunan kelapa sawit berkelanjutan. Beberapa perkebunan membuat cagar alam yang ditanami spesies langka untuk mengatasi dampak lingkungan dari perkebunan kelapa sawit.