Perjanjian perdagangan bebas adalah pakta antar negara yang menyatakan keinginan untuk berkomitmen terlibat dalam perdagangan bebas. Pakta tersebut biasanya mencakup daftar rinci poin yang masing-masing pihak harus memenuhi, memastikan bahwa perdagangan antara mitra benar-benar bebas dan terbuka. Beberapa negara juga dapat bersatu untuk menciptakan kawasan perdagangan bebas dua atau lebih negara di mana perdagangan bebas secara aktif dipromosikan dan didorong. Pakta adalah cara penting untuk membuat sistem perdagangan bebas bekerja secara efektif, menunjukkan bahwa semua negara anggota menawar dengan itikad baik.
Dalam perdagangan bebas, dua negara dapat berdagang satu sama lain tanpa batas. Tarif, kuota, pajak, dan beban perdagangan lainnya dicabut, sementara subsidi pemerintah, pengurangan pajak, dan fasilitas lain yang dirancang untuk menguntungkan produsen dalam negeri juga dihentikan. Ini menghilangkan disinsentif perdagangan, mendorong negara-negara untuk bertukar barang, jasa, dan tenaga kerja sesuai kebutuhan, mempromosikan aliran bebas modal, ide, dan barang melintasi batas-batas internasional. Pendukung perdagangan bebas percaya bahwa ini membantu menurunkan biaya sambil mempromosikan inovasi di negara-negara anggota, terutama jika area perdagangan bebas mencakup banyak negara.
Ketika suatu negara memutuskan bahwa ia ingin terlibat dalam perdagangan bebas dengan mitra, ia bertemu dengan mitra itu untuk membuat perjanjian perdagangan bebas, di mana kedua belah pihak setuju untuk menghilangkan hambatan perdagangan. Beberapa pakta negara yang berkomitmen pada perdagangan bebas seperti Central American Free Trade Agreement (CAFTA) telah menciptakan kawasan perdagangan bebas di mana banyak negara saling berdagang secara bebas, dengan menggunakan kerangka kesepakatan mereka sebagai titik awal.
Perjanjian perdagangan bebas harus diperbarui secara berkala untuk mengatasi masalah yang muncul, dan sering kali mencakup jalan hukum bagi negara-negara yang berpikir bahwa pihak-pihak dalam perjanjian itu mengingkari persyaratan. Misalnya, satu negara dapat memaksa negara lain untuk mengubah undang-undang paten obatnya untuk mempromosikan perdagangan bebas di bawah ketentuan perjanjian. Para pihak dalam perjanjian perdagangan bebas biasanya mengadakan pertemuan tahunan, perdagangan off sehingga setiap negara anggota memiliki kesempatan untuk menjadi tuan rumah pertemuan tersebut.
Beberapa pendukung perdagangan bebas berpendapat bahwa perjanjian perdagangan bebas sebenarnya merupakan penghalang bagi perdagangan bebas, dan bahwa perdagangan bebas dan terbuka yang murni tidak harus diatur atau diamanatkan dengan cara apa pun. Namun, banyak yang akan setuju bahwa membangun perjanjian perdagangan bebas yang sukses seringkali merupakan langkah pertama, menunjukkan kepada negara-negara anggota bahwa perdagangan bebas itu mungkin dan mempromosikan lingkungan perdagangan bebas.