Perjanjian Bretton Woods membentuk struktur keuangan untuk pertukaran moneter internasional antar negara setelah Perang Dunia II. Beberapa sistem dan organisasi utama yang dibuat sebagai hasil dari perjanjian ini termasuk Dana Moneter Internasional (IMF), Bank Internasional untuk Rekonstruksi dan Pembangunan (IBRD) — pendahulu Bank Dunia — dan sistem nilai tukar global. Meskipun Perjanjian Bretton Woods penting karena melibatkan kerja sama dan komitmen banyak negara, perjanjian itu kemudian akan gagal, sebagian karena kurangnya pemahaman tentang sifat pasar global yang berubah.
Diselenggarakan pada tahun 1944 di Bretton Woods, New Hampshire, Konferensi Bretton Woods berangkat untuk membangun kembali negara-negara yang telah rusak akibat Perang Dunia II. Ke-44 negara yang terlibat juga berharap untuk menstabilkan sistem moneter dan merevitalisasi perdagangan dunia, yang sempat menurun karena perang dan Depresi Besar awal tahun 1930-an. Masalah-masalah ini menyebabkan pembentukan nilai tukar moneter tetap atau “dipatok” ke emas untuk menentukan nilai mata uang yang digunakan dalam perdagangan internasional.
Setiap negara yang diwakili pada konferensi Bretton Woods sepakat bahwa nilai emas akan menentukan berapa nilai mata uang masing-masing negara. Semua negara yang terlibat memutuskan untuk mendasarkan mata uang mereka pada dolar, yang bernilai $35 per ons emas. Mengelompokkan nilai mata uang ke emas pada dasarnya membatasi jumlah uang beredar dengan jumlah cadangan emas dunia, sehingga menciptakan stabilitas yang tampak. IMF akan bertindak sebagai moderator untuk perdagangan dan ketidakseimbangan nilai emas antar negara.
Amerika Serikat memegang mayoritas cadangan emas dunia dan merupakan kekuatan ekonomi yang dominan, sehingga memainkan peran penting dalam mempengaruhi negara-negara lain untuk menerima Perjanjian Bretton Woods yang menghubungkan nilai mata uang dengan emas melalui dolar AS. Amerika Serikat juga memiliki posisi terdepan karena menghindari kehancuran infrastruktur yang terjadi di Eropa selama perang, dan karena industrialisasi massal yang diperlukan untuk memasok persenjataan perang. Memperbaiki kehancuran di Eropa pada akhirnya akan membutuhkan sumber daya yang lebih besar daripada yang disediakan oleh Perjanjian Bretton Woods, yang mengakibatkan terciptanya Program Pemulihan Eropa, yang juga disebut Rencana Marshall.
Masalah muncul dengan Perjanjian Bretton Woods ketika kebutuhan modal oleh negara-negara Eropa dan Dunia Ketiga yang dilanda perang melebihi cadangan emas Amerika. Nilai emas di pasar terbuka juga sering kali berbeda dengan nilai tukar tetap $35 per ons yang masih digunakan oleh bank sentral. Untuk memasok dunia dengan modal yang dibutuhkan, jumlah dolar harus meningkat karena penambangan tambahan cadangan emas tidak memadai. Kelebihan pasokan dolar AS ini melemahkan nilainya. Amerika Serikat menjatuhkan standar emas pada tahun 1971 dan Perjanjian Bretton Woods akhirnya diganti dengan penilaian mata uang berdasarkan harga pasar.