Dark ride adalah wahana hiburan dalam ruangan yang membawa pengendara melalui animasi, lukisan, atau adegan yang dibuat dengan efek khusus. Perjalanan tidak selalu benar-benar gelap, meskipun penggunaan cahaya yang selektif dapat menyembunyikan peralatan mekanis dan menciptakan suasana yang lebih realistis, serta mengarahkan perhatian pengendara. Awalnya digunakan pada abad ke-19, wahana gelap populer di seluruh taman hiburan saat ini dan menggunakan metode teknologi yang terus berkembang.
Wahana gelap pertama dibangun pada 1800-an, dan disebut kereta api pemandangan. Pada wahana ini, penumpang akan naik kereta api atau perahu kecil dan dibawa melewati berbagai pemandangan yang terang dan dilukis atau atraksi singkat dan menampilkan musik dan efek suara. Wahana ini biasanya bertema rumah hantu atau pelarian romantis, dan menjadi populer di seluruh taman hiburan dan pameran. Pada tahun 1939, di Pameran Dunia di New York, desainer Norman Bel Geddes menampilkan Futurama, sebuah wahana gelap yang menunjukkan visi dunia pada tahun 1960. Tak lama setelah ini, pengusaha Walt Disney menggabungkan teknologi tersebut untuk membangun dan menyempurnakan banyak wahana di taman California barunya, Disneyland.
Disney dan tim desainernya mungkin terinspirasi oleh Futurama untuk menggunakan perjalanan gelap sebagai sarana untuk membawa pengendara ke dunia yang mustahil. Ketika taman dibuka pada tahun 1955, Disneyland memiliki beberapa wahana gelap awal, termasuk Wild Ride Mr. Toad, Snow White’s Adventures, dan Peter Pan’s Flight. Ketiga wahana ini masih beroperasi hingga saat ini, dan dianggap sebagai atraksi klasik. Wahana ini cukup mendasar, menggunakan musik, lukisan dan beberapa animatronik awal.
Kontribusi terbesar Disney untuk teknologi perjalanan gelap akan datang selama beberapa dekade mendatang. Dalam Pirates of the Caribbean, Disney menggabungkan teknik dasar dengan elemen sensasi dan pemandangan yang benar-benar imersif, sehingga pengendara ditempatkan di tengah rangkaian aksi. The Haunted Mansion menggunakan penggunaan teknologi holografik untuk menciptakan hantu yang benar-benar transparan dan berkabut, memanfaatkan perjalanan gelap bertema rumah hantu awal. Dengan Space Mountain, teknologi perjalanan gelap bertemu dengan roller coaster, menggunakan proyeksi yang memenuhi ruangan untuk memberikan ilusi bahwa coaster dalam ruangan meluncur di luar angkasa.
Teknologi baru baru-baru ini telah mengarah pada penemuan wahana gelap yang aktif bagi pengguna, termasuk wahana pemotretan. Dalam atraksi ini, seperti Disneyland’s Buzz Lightyear’s Astro Blasters atau Men In Black: Alien Attack di Universal Studios Florida, kendaraan dilengkapi dengan pistol atau laser yang digunakan pengendara untuk menembak target di sepanjang lintasan. Beberapa pemotretan wahana gelap menyimpan penghitungan hit sukses pengendara, dan beberapa bahkan menyimpan penghitungan skor tinggi setiap hari.
Sejak penemuan mereka, perjalanan gelap telah membuktikan cara yang sukses untuk mengangkut pengendara ke alam semesta alternatif atau mustahil. Dengan menutup lintasan pengendaraan di dalam ruangan dan menggunakan cahaya untuk secara selektif menyorot atau menyembunyikan fitur, desainer dapat menciptakan pengalaman yang benar-benar imersif bagi pengendara. Dengan inovasi seperti sistem suara kendaraan pribadi, mekanisme pemotretan, dan teknik pencahayaan canggih, wahana gelap terus menggetarkan pengendara dan memajukan teknologi taman hiburan lebih dari satu abad setelah penemuan mereka.