Periode Ediacaran (dinamai dari Perbukitan Ediacara Australia Selatan, tempat ditemukannya fosil-fosil dari periode ini) adalah periode geologis yang berkisar antara sekitar 635 hingga 542 juta tahun yang lalu. Periode Ediacaran menampilkan fosil multiseluler makroskopik pertama, yang berumur 610 juta tahun yang lalu (formasi Twitya), meskipun komunitas yang paling beragam berpusat sekitar 575 – 542 juta tahun yang lalu. Fosil embrio diduga berasal dari awal Ediacaran, 632.5 juta tahun yang lalu.
Periode Ediacaran dimulai segera setelah glasiasi planet paling parah (Zaman Es) dalam satu miliar tahun terakhir — glasiasi Marinoan. Zaman Es ini, yang berlangsung dari 745 – 635 juta tahun yang lalu, sangat ekstrim sehingga periode sebelum Ediacaran dinamai Periode Cryogenian, dari bahasa Yunani “cryo” yang berarti “dingin.” Beberapa ilmuwan percaya bahwa lautan di dunia mengalami episode pembekuan hampir total selama periode ini, yang mengarah ke skenario “Bumi Bola Salju”. Deposit dari gletser telah ditemukan di garis lintang khatulistiwa. Kehidupan mungkin bertahan di tempat perlindungan seperti di sekitar ventilasi hidrotermal laut dalam. Pembagian antara Ediacaran dan Cryogenian adalah saat Zaman Es akhirnya berakhir.
Meskipun kehidupan dalam bentuk mikroba telah ada setidaknya sejak 2.7 miliar tahun yang lalu, dan mikroba dengan inti (eukariota) telah ada sejak 1.2 miliar tahun yang lalu, Ediacaran merupakan fosil kehidupan multiseluler pertama yang tidak kontroversial. Famili kehidupan ini, “fauna Ediacaran”, terdiri dari berbagai hewan mirip tumbuhan yang tidak diketahui afinitasnya dengan penampilan berlapis, dengan bentuk daun, cakram, tas, dan “kasur yang menggembung”. Di samping fauna Ediacaran hidup beberapa prekursor filum modern, seperti Spriggina yang mirip trilobita, yang umumnya tidak dianggap sebagai “fauna Ediacaran” melainkan “organisme non-Ediacaran yang hidup selama Periode Ediacaran.” Ini membingungkan, tetapi istilah “Ediacaran” juga digunakan untuk merujuk pada pengelompokan organisme purba yang berbeda serta periode geologis itu sendiri.