Peringkat investasi biasanya mengacu pada obligasi pemerintah kota atau korporasi yang dianggap berkualitas tinggi dan risikonya relatif rendah. Peringkat ini adalah peringkat kredit yang ditentukan oleh lembaga pemeringkat, seperti Standard & Poor’s (S&P), atau Moody’s. Lembaga yang berbeda memiliki berbagai tingkat peringkat kredit. Obligasi investment grade biasanya memiliki peringkat risiko sedang atau lebih baik.
Obligasi adalah hutang penerbit yang harus membayar kembali kepada investor yang membeli obligasi. Penerbit membayar bunga obligasi, kemudian membayar kembali investasi awal obligasi setelah jangka waktu tertentu. Peringkat kredit pada dasarnya adalah cara untuk mengukur kepercayaan komunitas investasi terhadap kemampuan emiten untuk membayar utangnya.
Ketika emiten memiliki terlalu banyak utang, investor mungkin mulai meragukan kemampuan emiten untuk membayar kembali. Hal ini dapat mengakibatkan peringkat kredit yang lebih rendah. Lembaga pemeringkat umumnya menggunakan kombinasi huruf A dan B untuk peringkat kredit layak investasi. Peringkat S&P BBB atau lebih tinggi, dan peringkat Moody’s Baa atau lebih tinggi menunjukkan obligasi layak investasi. Obligasi diberikan peringkat tinggi ini ketika ada risiko rendah dari penerbit yang gagal membayar obligasi.
Penerbit default pada obligasi ketika tidak dapat membayar investor bunga jatuh tempo, atau untuk membayar kembali jumlah asli yang diinvestasikan dalam obligasi. Obligasi yang dinilai di bawah peringkat investasi umumnya disebut obligasi sampah. Obligasi sampah memiliki risiko gagal bayar yang tinggi. Biasanya ada tingkat pengembalian yang lebih tinggi untuk mengkompensasi investor atas risiko gagal bayar yang lebih tinggi.
Peringkat kredit dapat berubah berdasarkan stabilitas keuangan emiten. Jika lembaga pemeringkat menentukan ada peningkatan risiko gagal bayar, peringkat kredit dapat diturunkan. Ketika peringkat kredit diturunkan, itu dikenal sebagai peringkat yang diturunkan. Ketika risiko telah berlalu, dan situasi keuangan emiten telah stabil, peringkat kredit bisa naik kembali.
Obligasi US Treasury dianggap kelas tertinggi, dengan risiko terendah, karena dikeluarkan oleh pemerintah federal. Akibatnya, obligasi ini tidak diberikan peringkat kredit. Bagi yang lain, investor biasanya dapat menemukan peringkat kredit yang tercantum dalam prospektus, literatur perusahaan, atau di situs web penerbit. Peringkat juga dapat ditemukan di situs web lembaga pemeringkat.
Peringkat kredit tidak sempurna. Emiten dapat default pada obligasi investment grade. Obligasi juga dapat memiliki peringkat kredit berbeda yang diberikan oleh berbagai lembaga pemeringkat, meskipun biasanya serupa. Peringkat kredit tingkat investasi biasanya hanya satu faktor yang digunakan investor untuk menentukan apakah suatu obligasi akan menjadi investasi yang baik.