Perilaku operan adalah istilah yang pertama kali digunakan oleh BF Skinner yang merupakan salah satu psikolog paling terkenal di sekolah behaviorisme. Dalam bertahun-tahun bekerja, Skinner berteori bahwa organisme sering dipengaruhi dalam perilaku oleh konsekuensi, dan konsekuensi sebelumnya akan mempengaruhi perilaku masa depan. Konsekuensi bisa alami atau dibuat-buat, dan sering dibuat-buat dalam jenis studi tentang praktik perilaku operan pada hewan.
Pada dasarnya, jenis perilaku ini adalah respons orang/organisme terhadap konsekuensi, dan cara perilaku dipengaruhi olehnya. Operan itu sendiri adalah perilaku yang menghasilkan beberapa pengaruh pada lingkungan umum. Definisi lain bisa jadi bukan hanya perilaku yang dipengaruhi oleh lingkungan tetapi yang menyebabkan perubahan pada lingkungan.
Mungkin paling mudah untuk memahami ini dalam konteks contoh. Ada banyak jenis operan yang dapat mendorong suatu perilaku berdasarkan pemberian penguatan positif. Misalnya, tikus dapat diuji kecepatannya ketika mereka berlari melalui labirin. Setelah memulai pengujian, makanan ringan yang lezat akan diletakkan di ujung labirin untuk menentukan apakah tikus akan memiliki waktu berlari yang lebih singkat. Jika waktu berjalan tikus meningkat, ini adalah contoh perilaku operan (asalkan tes dapat diduplikasi beberapa kali). Tingkah laku tikus berubah (kecepatan meningkat) karena ia dikuatkan secara positif untuk berlari melewati labirin.
Sebagai alternatif, seorang ilmuwan dapat menguji perilaku operan tikus dengan menempatkan tuas atau tombol di dalam kotak yang menyebabkan rasa sakit saat ditekan. Jika tikus pertama kali menjelajahi tuas dan mengalami rasa sakit ini, kemungkinan besar akan meninggalkan tuas itu sendiri setelahnya. Ini mengeksplorasi gagasan penguatan negatif atau operan negatif.
Contoh lain dari perilaku operan atau operant adalah kurangnya konsekuensi atau pengkondisian kepunahan. Ini adalah ketika tidak ada hasil dari suatu perilaku. Orang-orang secara teratur menggunakan kondisi kepunahan bentuk ini dengan anak-anak kecil. Metode “menangis” menimbulkan respons, karena orang tua tidak merespon tangisan anak. Ini secara bertahap memperkuat konsep pada bayi bahwa menangis tidak menimbulkan respons orang tua dan karena itu tidak berharga.
Beberapa orang merasa tidak nyaman dengan behaviorisme, dan terutama dengan hal-hal seperti metode menangis. Adalah adil untuk mempertanyakan apa arti perilaku operan dalam skala yang lebih besar. Apakah bayi yang menangis itu akhirnya membutuhkan terapi karena ia telah tumbuh dengan rasa rendah diri dan tidak penting? Itu masalah yang bagus dan banyak diperdebatkan.
Namun karya Skinner dan lain-lain telah berhasil diterapkan dalam psikologi, bahkan jika ada argumen tentang psikologi perilaku dan metodenya. Jumlah total hal-hal yang mengatur perilaku lengkap pada manusia mungkin sangat berbeda. Namun, jelas, Skinner dan banyak ahli behaviorisme lainnya telah menunjukkan bahwa baik hewan maupun manusia sering kali mengubah perilaku mereka dengan adanya operan yang berbeda, dan cara yang dapat diterapkan untuk memberi manfaat bagi manusia mungkin banyak.