Mesin jet atau turbin menyediakan tenaga untuk pesawat penerbangan komersial dan umum di seluruh dunia. Pesawat yang digerakkan baling-baling memiliki batasan ketinggian operasi karena kinerja penyangga, tetapi kinerja mesin jet cenderung meningkat pada ketinggian yang lebih tinggi. Performa mesin turbin diukur dengan konsumsi bahan bakar, gaya dorong dan drag pada berbagai ketinggian operasi.
Sebuah mesin turbin akan menghasilkan sejumlah besar daya dorong pada ketinggian rendah karena kepadatan udara yang tinggi. Saat pesawat naik, kepadatan udara akan turun hingga pesawat mencapai ketinggian jelajah normal, seringkali di atas 30,000 kaki (9,100 meter). Meskipun kerapatan udara jauh lebih rendah pada ketinggian ini, pesawat dapat melakukan perjalanan lebih cepat karena berkurangnya hambatan atau gesekan udara.
Daya dorong jet yang tinggi pada ketinggian yang lebih rendah merupakan kerugian bagi efisiensi mesin. Sebuah pesawat jet jelajah di ketinggian yang lebih rendah harus mengurangi daya secara signifikan untuk mencegah over speed dan kerusakan badan pesawat. Dorongan yang lebih rendah yang dihasilkan dengan kepadatan udara yang tinggi menciptakan kinerja mesin jet yang buruk, dan konsumsi bahan bakar akan lebih tinggi.
Performa mesin jet dioptimalkan saat turbin beroperasi mendekati daya 100 persen. Hal ini terjadi karena hanya sebagian dari gaya dorong mesin yang disebabkan oleh pembakaran bahan bakar. Sebagian besar gaya dorong adalah udara yang dikompresi oleh bagian kompresor turbin dan melewati mesin atau melewati proses pembakaran. Kebanyakan mesin turbin disebut mesin bypass, karena hanya sebagian aliran udara yang digunakan untuk pembakaran bahan bakar, dan sisanya melewati bagian pembakaran.
Saat udara memasuki saluran masuk mesin, ia melewati serangkaian rotor dan bilah yang memampatkan udara ke tekanan yang lebih tinggi saat melewati penampang yang lebih kecil. Udara bertekanan tinggi digunakan baik untuk bypass thrust maupun untuk udara pembakaran. Nozel pelepasan dirancang untuk mempercepat udara keluar dari bagian belakang mesin saat tekanan diubah menjadi kecepatan, menghasilkan daya dorong yang mendorong pesawat ke depan. Gas pembakaran juga menggerakkan serangkaian bilah yang terhubung ke poros yang menjalankan bagian kompresor saluran masuk.
Performa mesin jet sering diukur dengan konsumsi bahan bakar spesifik. Ini didefinisikan sebagai jumlah bahan bakar yang digunakan dibagi dengan daya dorong mesin bersih. Gaya dorong bersih adalah gaya dorong total mesin dikurangi jumlah gaya dorong yang dihasilkan oleh efek ram, atau udara yang melewati mesin karena kecepatan terbang. Konsumsi bahan bakar spesifik memberi desainer nilai standar kinerja engine yang dapat dibandingkan untuk ketinggian dan kecepatan yang berbeda.
Penting juga untuk memahami kinerja mesin jet untuk situasi di mana satu mesin gagal pada pesawat multi-mesin. Mesin yang tersisa harus menghasilkan daya dorong yang cukup pada ketinggian tertentu untuk memungkinkan penerbangan terkontrol sampai pendaratan dapat dilakukan. Selain itu, mesin yang tidak berfungsi menciptakan hambatan karena udara yang melewatinya, efek yang disebut kincir angin. Perancang harus menyertakan kinerja engine-out dalam persyaratan kinerja engine.