Perekonomian terbuka kecil terjadi di sebuah negara yang keputusannya tentang bagaimana menjalankan perekonomiannya sendiri tidak akan banyak berpengaruh pada kondisi ekonomi secara keseluruhan di dunia. Bahkan dalam ekonomi global yang semakin meningkat, negara-negara tersebut tidak memiliki modal untuk membuat banyak perbedaan dalam skala besar. Sebaliknya, ekonomi terbuka kecil akan dipengaruhi oleh tindakan beberapa pemain besar di pasar dunia. Akibatnya, negara-negara tersebut digambarkan sebagai price taker, yang berarti mereka harus menerima kondisi ekonomi yang dikenakan kepada mereka dalam transaksi dengan negara lain.
Salah satu kejadian paling penting di paruh kedua abad ke-20 dan awal milenium baru adalah perkembangan ekonomi global. Artinya, negara-negara di dunia saling berhubungan dalam urusan keuangan mereka. Gejolak ekonomi skala besar kemungkinan akan mempengaruhi mereka semua, sama seperti periode keberuntungan yang tersebar luas akan dibagikan oleh setiap negara. Namun, ini tidak selalu benar untuk beberapa negara yang ekonominya relatif kecil. Negara-negara tersebut memiliki apa yang dikenal sebagai ekonomi terbuka kecil.
Negara-negara yang memiliki ekonomi terbuka kecil dapat membuat keputusan yang kemungkinan besar akan mempengaruhi kesehatan keuangan negara mereka sendiri secara keseluruhan. Misalnya, pemerintah negara tersebut mungkin membuat keputusan tentang tingkat suku bunga atau peraturan ekonomi yang dapat mempengaruhi keuangan keseluruhan warganya. Namun, pada umumnya, keputusan itu tidak akan menyebabkan riak apa pun di luar negara yang bersangkutan.
Faktanya, ekonomi terbuka kecil akan dipengaruhi oleh keputusan yang dibuat oleh beberapa kekuatan ekonomi yang lebih besar. Dengan cara yang sama, negara-negara yang lebih kecil ini kemungkinan akan merasakan gejolak ekonomi dari salah satu kekuatan ini. Nasib negara-negara besar akan memiliki efek domino pada ekonomi terbuka kecil yang berbagi dunia dengan mereka.
Salah satu karakteristik lain dari perekonomian terbuka kecil adalah umumnya merupakan penerima harga dalam transaksi di seluruh dunia. Ini berarti bahwa ia tidak memiliki kekuatan, melalui kebijakan ekonominya sendiri, untuk mendikte setiap perubahan harga di pasar terbuka dunia. Sebaliknya, ekonomi seperti itu sebagian besar bergantung pada pasar secara keseluruhan dan negara-negara besar di dalamnya. Negara-negara besar ini dikenal sebagai pembuat harga, karena kebijakan dan kondisi ekonomi mereka sering tercermin dalam harga di seluruh dunia.