Peregangan aktif adalah teknik latihan yang dimaksudkan untuk meningkatkan fleksibilitas pada otot dengan mengaktifkan refleks yang dikenal sebagai penghambatan timbal balik. Inhibisi timbal balik, singkatnya, adalah gagasan bahwa ketika otot – agonis – berkontraksi, otot lawannya, atau antagonisnya, harus rileks untuk memungkinkan kontraksi itu. Mengontraksikan otot paha depan di bagian depan paha, misalnya, membutuhkan relaksasi paha belakang di bagian belakang paha. Oleh karena itu, jika tujuannya adalah untuk mendorong paha belakang agar rileks untuk mencapai peregangan yang lebih dalam, maka teknik mengencangkan paha depan sambil menahan peregangan hamstring digunakan.
Bentuk peregangan ini sering direkomendasikan sebagai perkembangan dari peregangan pasif, di mana peregangan otot diadakan selama 20-30 detik sambil menjaga semua otot yang terlibat tetap rileks. Untuk meregangkan paha belakang secara pasif, misalnya, seseorang mungkin berbaring telentang di lantai dengan kaki kirinya diluruskan dan kaki kanannya diangkat lurus ke atas ke arah langit-langit dan kemudian menarik kaki kanannya ke bawah ke arahnya menggunakan kekuatan lengannya, menjaga kaki menjadi rileks. Dia kemudian akan mengikuti peregangan itu dengan teknik peregangan aktif, di mana dia akan mengulangi peregangan yang sama tetapi kali ini kontraksikan paha depan untuk membantu menurunkan kakinya ke arahnya.
Gagasan di balik peregangan aktif adalah bahwa sebanyak seseorang mencoba mengendurkan otot selama peregangan pasif, otot yang diregangkan akan berkontraksi untuk melindungi dirinya dari pemanjangan hingga titik cedera. Bertanggung jawab untuk refleks ini adalah spindel otot, organ sensorik yang ditemukan di serat otot yang merasakan perubahan panjang otot serta laju perubahan panjang yang terjadi. Ketika seseorang memasukkan otot ke dalam regangan pasif, gelendong otot memberi sinyal ke sistem saraf untuk bereaksi secara refleks, menempatkan kekuatan pada otot yang menahan regangan. Untuk menghindari mekanisme ini, maka, dianjurkan untuk menggunakan teknik peregangan aktif, yang menghilangkan kekuatan pada otot antagonis — dalam contoh hamstring di atas — dengan mengaktifkan penghambatan timbal balik.
Metode serupa untuk peregangan aktif termasuk peregangan fasilitasi neuromuskular proprioseptif (PNF) dan peregangan resistensi. Peregangan PNF membutuhkan pasangan dan melibatkan kontraksi otot yang kencang secara isometrik melawan resistensi, seperti kekuatan tangan pasangan, selama 20-30 detik, dan kemudian menerapkan peregangan statis untuk memperpanjang otot. Peregangan resistensi melibatkan kontraksi otot yang diregangkan secara eksentrik karena dibawa dari posisi yang diperpendek ke posisi yang diperpanjang, dan kemudian berulang, tidak pernah melepaskan ketegangan pada otot saat bergerak melalui ruang. Tidak ada penahanan statis yang terlibat dalam peregangan resistensi.