Perdagangan global adalah pengaruh yang selalu ada pada ekonomi negara-negara, dan ada lebih banyak perdagangan internasional dalam minyak mentah atau minyak bumi daripada apa pun. Perdagangan minyak mengacu pada ekstraksi, transportasi, dan pemurnian minyak mentah untuk dijual di pasar di seluruh dunia. Perdagangan minyak mentah dan produk-produknya merupakan jaringan kompleks sumur, anjungan lepas pantai, jaringan pipa, kapal tanker, dan kilang. Minyak, mungkin lebih dari komoditas lainnya, dapat memiliki konsekuensi politik yang penting di seluruh dunia karena kepentingannya yang sangat tinggi sebagai sumber energi.
Dalam perdagangan minyak, seperti yang lainnya, produk mengalir terlebih dahulu ke pasar yang memberikan nilai tertinggi kepada pemasok. Semuanya sama, ini berarti bahwa pasar terdekat menerima produk terlebih dahulu, karena biaya paling murah bagi pemasok untuk mendapatkannya di sana. Setelah kebutuhan pasar terdekat terpenuhi, produk pergi ke pasar terdekat berikutnya, dan seterusnya.
Fenomena ini terlihat dalam kenyataan bahwa sementara Timur Tengah mengekspor minyak jauh lebih banyak daripada kawasan lain, negara-negara konsumen minyak di Belahan Barat, seperti Amerika Serikat, cenderung lebih bergantung pada minyak yang diproduksi di negara-negara Belahan Barat lainnya, seperti seperti Kanada, Meksiko, dan Venezuela. Perlu dicatat, bagaimanapun, bahwa ada ketergantungan global yang nyata pada minyak Timur Tengah, terutama di negara-negara Timur Jauh.
Ada empat jenis utama sumber daya minyak mentah: minyak konvensional, minyak berat, minyak ekstra berat, dan bitumen, bentuk semi-padat minyak mentah seperti yang ditemukan di pasir minyak Kanada. Minyak konvensional hanya mewakili sekitar 30% dari cadangan minyak dunia. Sementara minyak konvensional dapat diekstraksi menggunakan metode sumur minyak tradisional, minyak dan bitumen yang lebih berat terkadang sangat kental dan berat sehingga perlu dipanaskan atau diencerkan sebelum mengalir.
Dua jenis transportasi utama, kapal tanker dan jaringan pipa, sangat penting dalam perdagangan minyak. Tanker memungkinkan perdagangan minyak antar benua, dan merupakan cara yang efisien dan murah untuk mencapai hal ini. Kapal tanker dengan berbagai ukuran digunakan, tergantung pada jarak yang dibutuhkan minyak untuk diangkut. Ekspor dari Timur Tengah, misalnya, biasanya bervolume tinggi dan harus menempuh jarak yang jauh. Kapal tanker yang digunakan untuk ekspor ini dapat membawa lebih dari 2 juta barel minyak per perjalanan.
Di sisi lain, jaringan pipa digunakan untuk mengangkut minyak melalui darat dan melintasi benua. Pipa hampir selalu merupakan metode yang paling hemat biaya untuk transportasi minyak melalui darat. Di Amerika Serikat saja, ada sekitar 200,000 mil (321,869 km) jaringan pipa minyak yang melintasi benua dari daerah yang memproduksi minyak ke mereka yang mengkonsumsinya.
Pemurnian merupakan salah satu tahap akhir dalam perjalanannya yaitu perdagangan minyak. Penyulingan minyak mentah disebut juga penyulingan, karena minyak dipanaskan dan dimasukkan ke dalam kolom penyulingan. Saat dipanaskan, produk yang berbeda, atau “sulingan”, mendidih pada suhu yang berbeda dan kemudian diambil kembali, diangkut, dan dijual sebagai produk yang kita gunakan setiap hari, seperti bahan bakar diesel, bensin, dan minyak pemanas rumah.