Perdagangan karbon adalah praktik yang dirancang untuk mengurangi emisi karbon dioksida secara keseluruhan, bersama dengan gas rumah kaca lainnya, dengan memberikan insentif regulasi dan ekonomi. Sebenarnya, istilah “perdagangan karbon” agak menyesatkan, karena sejumlah emisi rumah kaca dapat diatur di bawah apa yang dikenal sebagai sistem cap and trade. Karena alasan ini, beberapa orang lebih menyukai istilah “perdagangan emisi” untuk menekankan fakta bahwa lebih dari sekadar karbon yang diperdagangkan.
Praktik ini adalah bagian dari sistem yang dalam bahasa sehari-hari disebut sebagai “cap and trade.” Di bawah sistem cap and trade, pemerintah menetapkan tujuan nasional untuk total emisi gas rumah kaca selama periode waktu tertentu, seperti seperempat atau satu tahun, dan kemudian mengalokasikan “kredit” kepada perusahaan yang memungkinkan mereka mengeluarkan sejumlah gas-gas rumah kaca. Jika suatu perusahaan tidak dapat menggunakan semua kreditnya, ia dapat menjual atau memperdagangkan kredit tersebut dengan perusahaan yang takut melebihi penyisihannya.
Perdagangan karbon memberikan insentif yang sangat jelas bagi perusahaan untuk meningkatkan efisiensi dan mengurangi emisi gas rumah kaca mereka, dengan mengubah pengurangan tersebut menjadi keuntungan tunai fisik. Selain itu, ini merupakan disinsentif karena tidak efisien, karena perusahaan secara efektif dihukum karena gagal memenuhi tujuan emisi. Dengan cara ini, regulasi dicapai sebagian besar melalui sarana ekonomi, bukan melalui tindakan pemerintah yang kejam, mendorong orang untuk terlibat dalam perdagangan karbon karena berpotensi menguntungkan.
Sebagai aturan umum, perdagangan karbon dipasangkan dengan upaya keseluruhan untuk mengurangi emisi karbon di suatu negara dalam jangka waktu yang lama, yang berarti bahwa setiap tahun, jumlah kredit yang tersedia akan berkurang. Dengan mendorong perusahaan untuk menjadi lebih efisien sebelumnya, pemerintah seringkali dapat lebih mudah memenuhi tujuan pengurangan emisi, karena perusahaan tidak akan diharapkan untuk mengubah praktik dalam semalam, dan sistem perdagangan karbon menciptakan lebih banyak fleksibilitas daripada menetapkan tingkat dasar yang menyeluruh.
Di beberapa negara, pertukaran karbon telah dibuka, beroperasi seperti bursa saham. Organisasi-organisasi ini memfasilitasi pertukaran kredit karbon, memastikan bahwa mereka mengalir dengan lancar melalui pasar, dan mereka memberikan harga standar yang ditetapkan untuk kredit, berdasarkan permintaan pasar dan kesehatan ekonomi secara umum. Dalam beberapa kasus, warga negara individu juga dapat berpartisipasi dalam perdagangan karbon, membeli kredit untuk mengimbangi emisi gas rumah kaca mereka sendiri, dan beberapa pendukung menyarankan bahwa perdagangan karbon harus secara formal diperluas ke semua warga negara, mendorong keterlibatan global dan individu dalam pengurangan emisi gas rumah kaca. .